Incendiile de vegetaţie din Maui au ucis cel puţin 53 de persoane şi au transformat oraşul staţiune Lahaina în ruine care vor avea nevoie de mulţi ani şi de miliarde de dolari pentru a fi reconstruite, au autorităţile hawaiiene.
Mii de persoane vor avea nevoie de locuinţe imediat, a declarat guvernatorul Josh Green, care şi a estimat că până la 1.700 de clădiri au fost avariate sau distruse, transmite Reuters.
"Va fi nevoie de mulţi ani pentru a reconstrui Lahaina", a spus Green, în timp ce oficialii au început să elaboreze un plan pentru a-i adăposti pe cei care au rămas fără adăpost, în hoteluri şi proprietăţi turistice de închiriat.
"Va trebui să găzduim mii de oameni", a precizat oficialul.
Infernul care se deplasează rapid a prins insula Maui cu garda jos, după ce trei incendii majore au izbucnit marţi, izolând partea de vest a insulei. Unii oameni au fugit de flăcări sărind în Pacific.
Mii de turişti încearcă acum să părăsească Maui, mulţi dintre ei campând în aeroport în aşteptarea zborurilor.
Multe persoane au suferit arsuri, inhalare de fum şi alte răni. Eforturile de căutare şi salvare continuă, iar mii de oameni s-au refugiat în adăposturi de urgenţă sau au părăsit insula.
Vixay Phonxaylinkham, un turist din California, a relatat cum a fost blocat pe Front Street din Lahaina într-o maşină închiriată, împreună cu soţia şi copiii săi, în timp ce incendiile se apropiau, ceea ce a forţat familia să abandoneze maşina şi să sară în Oceanul Pacific.
"Am stat în apă în jur de patru ore", a declarat Phonxaylinkham, la aeroport, în timp ce aştepta un zbor, descriind cum s-au ţinut de bucăţi de lemn pentru a pluti.
"A fost o vacanţă care s-a transformat într-un coşmar. Am auzit explozii peste tot, am auzit ţipete, iar unii oameni nu au supravieţuit. Mă simt atât de trist", a spus el.
Bilanţul morţilor a crescut joi la 53, a anunţat comitatul Maui într-un comunicat care a mai informat că incendiul din Lahaina a fost izolat în proporţie de 80%, pompierii asigurând perimetrul zonelor de pădure care au ars.
Incendiul de la Pulehu, la aproximativ 30 km est de Lahaina, a fost izolat în proporţie de 70%. Nu a existat nicio estimare pentru incendiul Upcountry din centrul masivului estic al insulei.
Incendiul din Lahaina a redus la cenuşă cartiere întregi din partea de vest a insulei.
Lahaina este una dintre principalele atracţii ale Maui, unde vin 2 milioane de turişti în fiecare an, adică aproximativ 80% dintre vizitatorii insulei.
Turiştii şi localnicii deopotrivă au fugit cu puţine sau chiar cu niciunul dintre bunurile lor, deoarece incendiul s-a extins rapid din cauza uscăciunii, a acumulării de combustibili şi a vântului puternic.
"Era atât de cald în jurul meu, încât simţeam că îmi va lua foc cămaşa", a declarat Nicoangelo Knickerbocker, un locuitor de 21 de ani din Lahaina, de la unul dintre cele patru adăposturi de urgenţă deschise pe insulă.
Knickerbocker a auzit maşinile şi o benzinărie explodând, iar la scurt timp a fugit din oraş împreună cu tatăl său, luând cu ei doar hainele pe care le purtau şi câinele familiei.
"Se auzea ca şi cum ar fi fost un război", a spus el.
Incendiile sunt cel mai grav dezastru care s-a abătut asupra statului Hawaii din 1960, la un an după ce a devenit stat american, când un tsunami a ucis 61 de persoane.
Soarta unora dintre comorile culturale din Lahaina rămâne neclară. Arborele banyan istoric de 18 metri înălţime, care marchează locul unde se afla palatul regelui hawaiian Kamehameha al III-lea din secolul al XIX-lea, era încă în picioare, deşi unele dintre ramurile sale păreau carbonizate, potrivit unui martor citat de Reuters.