Foşti oficiali ai Departamentului de Stat şi ai autorităţii de reglementare în domeniul nuclear din SUA au îndemnat Departamentul american al Energiei să reconsidere un plan de utilizare a uraniului îmbogăţit până la calitatea unei bombe într-un experiment în domeniul energiei nucleare, afirmând că utilizarea acestuia ar putea încuraja astfel de teste în alte ţări.
Departamentul Energiei şi două companii îşi propun să împartă costurile pentru experimentul reactorului cu clorură topită (MCRE) de la Laboratorul Naţional din Idaho şi să utilizeze peste 600 kg de combustibil care conţine uraniu îmbogăţit în proporţie de 93%.
Compania TerraPower LLC, susţinută de Bill Gates, compania de utilităţi Southern Co (SO.N) şi Departamentul Energiei speră ca experimentul de şase luni să ducă la descoperiri în domeniul reactoarelor, care ar putea contribui la reducerea poluării legate de schimbările climatice.
Însă un grup de foşti membri ai Comisiei de reglementare nucleară, inclusiv fostul preşedinte Allison Macfarlane, precum şi secretari de stat adjuncţi ai SUA responsabili pentru neproliferare, au declarat că MCRE ar putea oferi altor ţări o scuză, în căutarea unor noi reactoare, pentru a îmbogăţi uraniu la un nivel ce ar permite folosirea lui şi pentru bombe.
„Daunele aduse securităţii naţionale ar putea depăşi orice beneficiu potenţial extrem de speculativ al acestei tehnologii energetice", au declarat experţii, într-o scrisoare adresată oficialilor din Departamentul pentru Energie.
Semnatarii se tem că înmulţirea acestor experimente sporeşte riscurile ca militanţii care doresc să creeze o armă nucleară să pună mâna pe uraniu.
„Este şocant faptul că Departamentul Energiei, fără ca măcar să informeze publicul, subminează o politică americană bipartizană veche de zeci de ani pentru a preveni răspândirea armelor nucleare", a declarat Alan Kuperman, profesor la LBJ School of Public Affairs de la Universitatea din Texas, care a iniţiat scrisoarea.
Proiectul MCRE ar putea fi convertit pentru a funcţiona cu uraniu slab îmbogăţit, ceea ce ar implica o întârziere şi o creştere a unor costuri, dar alte costuri ar putea fi economisite în materie de securitate, se arată în scrisoare.
Departamentul pentru Energie a declarat că este nevoie de uraniu puternic îmbogăţit (HEU) pentru a menţine dimensiunea redusă a reactorului experimental.
Dacă s-ar folosi uraniu cu o puritate de doar 20%, miezul reactorului ar trebui să fie de aproximativ trei ori mai înalt, de trei ori mai lat şi să conţină un volum de 40 de ori mai mare de sare de combustibil, a precizat acesta.
După încheierea experimentului, reactorul va fi dezactivat şi îndepărtat, a precizat Departamentul.
Un purtător de cuvânt al TerraPower a declarat că MCRE va fi efectuat într-o instalaţie securizată care manipulează deja uraniu îmbogăţit la calitate de bombă.
TerraPower a precizat că un reactor dezvoltat în laboratorul său din statul Washington, numit Molten Chloride Fast Reactor, va folosi un combustibil mult mai puţin pur, de până la 20% uraniu îmbogăţit, ceea ce ar reprezenta un risc mult mai mic de proliferare.
„Nu va exista niciodată un produs comercial de la TerraPower care să funcţioneze cu HEU", a dat asigurări purtătorul de cuvânt.
Compania Southern a refuzat să comenteze.