O rețea globală a stors aproape un miliard de euro de la clienții pe care i-a indus în eroare. În spatele acestei caracatițe se ascunde un grup coordonat de un fost membru al unui guvern european.
Întâi se aude telefonul sunând. Răspunde un bătrân. Apelantul se prezintă – William Grant, de la firma de tranzacționare Solo Capitals. Îi spune omului că are pentru el o „super promoție”, dar acesta pare vulnerabil și nesigur. „Nu mă interesează, nu mă interesează”, îi răspunde.
Însă William Grant e insistent. „Am o singură întrebare", aruncă el asul: „Vreți să faceți bani?".
Înregistrarea convorbirii redă momentul în care Jan Erik, un pensionar în vârstă de 75 de ani din Suedia, e înșelat, din nou. Apelul a venit de la unul dintre birourile companiei Solo Capitals, o firmă de tranzacționare a criptomonedelor din Georgia.
Jan Erik îi spune apelantului că a pierdut deja un milion de coroane suedeze (aproximativ 90.800 de euro) în escrocherii comerciale. Cel care l-a sunat știe deja asta. Și mai știe că pensionarul e o țintă sigură. Îi spune lui Jan Erik că, dacă-i dă datele cardului său și face un depozit de 250 de euro, Solo Capitals va folosi un program informatic special prin care va lua urma banilor pierduți și îi va recupera. „Vom putea să acoperim toată suma", spune William Grant.
Îi ia ceva timp ca să-l amețească pe Jan Erik și pare că nu va izbuti să-l convingă. Dar după vreo 30 de minute la telefon, pensionarul începe să-i citească datele cardului său de credit.
Înregistrarea audio a fost salvată de companie într-un fișier cu numele „William suedezul înșelat". BBC a obținut-o de la un fost angajat, dar compania nici nu s-a străduit s-o ascundă sau s-o distrugă. Ba chiar a folosit-o în instruirea noilor angajați, ca lecție despre cum să-și înșele clienții.
Cum se desfășura escrocheria
Timp de peste un an, echipa de investigații a BBC a urmărit o rețea frauduloasă de tranzacționare la nivel global din care făceau parte sute de firme de investiții care au escrocat clienți creduli, precum Jan Erik, cu peste un miliard de dolari.
Rețeaua e cunoscută de poliția britanică drept Grupul Milton, un nume folosit inițial chiar de autorii fraudei, dar abandonat în 2020. Jurnaliștii au identificat 152 de firme, printre care și Solo Capitals, care par să facă parte din rețea. Acestea operează țintind investitori și înșelându-i cu mii, chiar zeci de mii de euro.
Una dintre firmele din Grupul Milton a sponsorizat chiar și un club spaniol de fotbal important și și-a făcut reclamă în ziare prestigioase, câștigând notorietate și credibilitate în ochii investitorilor.
EverFX s-a numărat printre sponsorii de bază ai echipei de fotbal FC Sevilla, iar starurile echipei spaniole au promovat platforma de tranzacționare pe rețelele de socializare. Mai mult, EverFX a fost avizată de autoritatea britanică de reglementare financiară, FCA.
În noiembrie, echipa BBC a însoțit poliția la descinderile care au avut loc în call-center-ul firmei din Tbilisi, Georgia. Într-un computer au fost găsite mai multe numere de telefon ale clienților din Marea Britanie, iar pe un birou era lipit un bilet cu detalii despre victime care trebuiau sunate: „Proprietar, fără responsabilități", „50.000 euro".
Cele mai multe dintre victime erau atrase de reclamele de pe rețelele sociale. În mai puțin de 48 de ore după ce apelau firma erau sunate de cineva care le spunea că până la sfârșitul zilei pot câștiga până la 90% din suma investită.
La capătul celălalt al firului se afla, de regulă, un call center cu multe elemente ce induceau ideea unei afaceri legale - birouri moderne cu departament HR, obiective lunare și bonusuri și competiții interne pentru desemnarea celor mai buni agenți de vânzări.
De la primul apel, victimele erau direcționate spre firme legale sau spre entități offshore. Unele victime care au semnat cu firme legale din Grupul Milton au fost îndemnate de brokerul lor să facă investiții menite să piardă banii clienților și să asigure câștigurile intermediarului - o practică ilegală în Marea Britanie.
Alte persoane au fost instruite să descarce softuri care le permiteau escrocilor să preia controlul computerelor lor și să facă tranzacții în numele acestora, lucru de asemenea ilegal. Iar potrivit foștilor angajați de la firmele din Grupul Milton, în unele cazuri clienții credeau că fac tranzacții, dar banii erau sifonați direct. „Clienții credeau că aveau un cont real la companie, dar nu era nicio tranzacție, doar o simulare", a spus Alex, care a lucrat la un birou din Kiev al Grupului Milton.
Echipa de investigații de la BBC a infiltrat un reporter în rețea, sub pretextul că acesta dorește să se angajeze ca agent de tranzacționare începător. El a făcut în sistem un depozit cu banii de la BBC, iar echipa de investigație a observat că suma a fost împărțită în mai multe părți și distribuită în diferite portofolii de Bitcoin, toate asociate cu Grupul Milton.
Instituțiile financiare legale nu folosesc în acest mod banii, au explicat experții, acesta fiind un mod tipic de operare pentru crima organizată. Motivul împrăștierii banilor este împiedicarea clienților și avocaților acestora să dea de urma lor.
În multe cazuri, situațiile sociale și financiare în care se aflau victimele escrocheriilor telefonice erau folosite împotriva lor: cei cu economii mari erau presați să investească mai mult, iar cei singuri ajungeau să se împrietenească cu escrocii. Mulți au pierdut sume de peste 10.000 de euro.
Firele anchetei duc spre un singur om
Prin combinarea datelor disponibile în înregistrările financiare, echipa BBC a reușit să creioneze legăturile dintre companiile din Grupul Milton. Cinci nume apar iar și iar, aceste persoane figurând ca directori ai platformelor de trading Milton - David Todua, Rati Tchelidze, Guram Gogeshvili, Joseph Mgeladze și Michael Benimini.
Când au verificat numele în Dosarele Panama, scurgerea masivă de informații din 2016 despre companii offsore, jurnaliștii britanici au regăsit patru dintre ele - Tchelidze, Gogeshvili, Mgeladze și Benimini. Aceștia figurau ca directori ai unor firme sau filiale active înainte de apariția Grupului Milton.
Multe dintre aceste firme din afara rețelei Milton duc către un singur om: David Kezeraşvili, fost membru al guvernului georgian, care a fost doi ani ministrul Apărării al acestei țări.
Kezeraşvili a fost demis și ulterior condamnat în lipsă pentru delapidarea a peste cinci milioane de euro din fonduri guvernamentale. La data condamnării, el locuia la Londra, iar Marea Britanie a respins cererea de extrădare formulată de autoritățile georgiene.
El pare dirijorul întregii rețele frauduloase, dar a avut grijă să-și ascundă orice dovadă clară care să-l lege în mod direct de escrocheriile firmelor de trading. Numele lui apare de mai multe ori în Panama Papers, unde figurează ca fondator al unor companii din rețeaua Milton sau ca acționar.
Deși nu s-au găsit înscrisuri care să ateste legăturile dintre Kezeraşvili și firmele folosite în fraude, mai mulți foști angajați din companiile Grupului Milton le-au spus reporterilor sub protecția anonimatului că au avut legături cu Kezeraşvili și știu că acesta a fost implicat.
Există multe indicii ale legăturilor lui cu rețeaua care a fraudat aproape un miliard de euro. A promovat frecvent platformele frauduloase de trading pe conturile lui de pe rețelele de socializare și și-a folosit contul de pe LinkedIn aproape exclusiv pentru promovarea angajărilor din companiile legate de Grupul Milton.
Mai multe firme deținute de Kezeraşvili au folosit același server de email al firmelor din Grupul Milton. Iar firma lui de capital de risc, Infinity VC, deținea domeniile web ale companiilor care asigurau platformele tehnologice pentru firmele frauduloase.
Kezeraşvili deține și o clădire de birouri în Kiev în care funcționau call center-ul companiei EverFX și firmele care furnizau software, unde poliția a descins în noiembrie, dar și clădirea din Tbilisi unde aceleași companii aveau birouri.
În plus, Kezeraşvili e prieten pe Facebook cu 45 de persoane implicate în fraudele Milton, iar unul dintre personajele importante din această schemă este chiar vărul său.
Jurnaliștii l-au căutat pe fostul ministru georgian la reședința lui în valoare de 20 de milioane de euro din Londra, dar acesta a refuzat să stea de vorbă cu ei. Kezeraşvili a negat prin avocații săi orice implicare în Grupul Milton și orice câștig de pe urma fraudelor. El a transmis că, din cunoștințele sale, EverFX a fost o afacere legală, iar avocații au precizat că legăturile documentate de reporteri între el și cei implicați în escrocherii „nu dovedesc nimic".