Cercetătorii preconizează că scăderile abrupte ale populației din majoritatea țărilor vor avea efecte negative asupra următoarelor generații. Însă adaptarea la această tendință este posibilă.
În 1970, o femeie din Mexic se putea aștepta să aibă, în medie, șapte copii. Până în 2014, această cifră scăzuse la aproximativ doi. Începând cu 2023, era de numai 1,6. Aceasta înseamnă că populația nu mai face suficienți copii pentru a se putea întreține.
Mexicul nu este singurul caz: țările din întreaga lume se confruntă cu o scădere a ratelor fertilității. Excepțiile sunt puține. Institutul pentru Indicatori și Evaluare a Sănătății (IHME) de la Universitatea din Washington, Seattle, estimează că, până în 2050, peste trei sferturi din țări se vor afla într-o situație comparabilă.
"A existat o scădere absolut incredibilă a fertilității - mult mai rapidă decât anticipase cineva", spune Jesús Fernández-Villaverde, economist la Universitatea din Pennsylvania, Philadelphia. "Și se întâmplă în multe țări pe care nu le-ați fi ghicit niciodată."
Cifrele sunt clare. Ceea ce este incert este cât de problematic va fi acest "declin al populației" la nivel global și cum ar trebui să reacționeze națiunile, se arată într-un articol publicat de Nature.
În economiile care au fost construite în jurul perspectivei unei creșteri constante a populației, îngrijorarea este legată de viitoarele scăderi ale inovației și productivității, precum și de faptul că există prea puțini cetățeni de vârstă activă pentru a susține un număr tot mai mare de persoane în vârstă.
Cercetătorii avertizează asupra efectelor în lanț, de la slăbirea puterii militare și a influenței politice reduse pentru țările cu rate de fertilitate scăzute, până la mai puține investiții în tehnologii ecologice. Este necesar ca țările să abordeze acum declinul populației și impactul acestuia, spune Austin Schumacher, cercetător în domeniul indicatorilor de sănătate la IHME.
"Nu facem copii. Rasa umană nu se perpetuează", spune Barbara Katz Rothman, sociolog la Universitatea din New York.
Multe țări au încercat să ia măsuri, iar datele sugerează că unele strategii sunt utile - chiar dacă sunt sub presiune din punct de vedere politic. Dar pentru oamenii de știință familiarizați cu datele, este posibil ca nici măcar cele mai eficiente eforturi să nu aducă o revenire completă a ratelor de fertilitate.
De aceea, mulți cercetători recomandă o schimbare a concentrării de la inversare la reziliență. Ei cred că există motive de optimism. Chiar dacă țările pot doar încetini declinul, acest lucru ar trebui să le ofere timp pentru a se pregăti pentru viitoarele schimbări demografice.
Finalmente, spun oamenii de știință, ratele de fertilitate scăzute - dar nu prea scăzute - ar putea avea unele beneficii.
Ce arată datele
La mijlocul secolului al XX-lea, rata totală de fertilitate la nivel mondial - definită în general ca numărul mediu de copii pe care o femeie i-ar avea în timpul anilor reproductivi - era de cinci.
Creșterea populației a încetinit în ultimii 50 de ani, iar rata totală medie de fertilitate este de 2,2. În aproximativ jumătate din țări, aceasta a scăzut sub 2,1, pragul necesar în general pentru a menține o populație constantă.
Micile modificări ale acestor cifre pot avea efecte puternice. O rată a natalității de 1,7 ar putea reduce o populație la jumătate din dimensiunea sa inițială cu câteva generații mai devreme decât o rată de 1,9, de exemplu.
Cum a scăzut natalitatea
Cazul Coreei de Sud merită analizat atent. Rata fertilității a scăzut de la 4,5 în 1970 la 0,75 în 2024, iar populația a atins un vârf de puțin sub 52 de milioane în 2020. Această cifră scade acum într-un ritm care se așteaptă să se accelereze.
Demografii se așteaptă, în general, ca populația globală să atingă un vârf în următorii 30 până la 60 de ani și apoi să se contracte. Dacă se va întâmpla acest lucru, acesta va fi primul astfel de declin de la Ciuma Neagră din anii 1300.
Potrivit ONU, populația Chinei ar fi putut deja atinge un vârf în jurul anului 2022, la 1,4 miliarde. Cea a Indiei ar putea face același lucru la începutul anilor 2060, ajungând la 1,7 miliarde de oameni. Și, luând cel mai probabil scenariu de imigrare, Biroul de Recensământ al SUA prezice că populația SUA va atinge un vârf în 2080, adică aproximativ 370 de milioane de oameni.
Între timp, multe dintre cele mai abrupte prăbușiri pe termen scurt sunt anticipate în țările cu venituri medii: Cuba ar urma să piardă peste 15% din populația sa până în 2050.
Africa Subsahariană este excepția notabilă. Până în 2100, este posibil ca peste jumătate dintre copiii lumii să se nască acolo, în ciuda faptului că această regiune are unele dintre cele mai mici venituri din lume, cele mai slabe sisteme de asistență medicală și cele mai fragile rezerve de alimente și apă. Rata de fertilitate a Nigeriei rămâne peste patru, iar populația sa este proiectată să crească cu încă 76% până în 2050, ceea ce o va face a treia cea mai populată țară din lume.
Totuși, tendințele ratei de fertilitate sunt greu de prezis. Lipsesc date esențiale, iar multe modele se bazează pe așteptarea că ratele își vor reveni, așa cum au făcut-o înainte.
Ce cauzează acest declin?
Factorii din spatele prăbușirii fertilității sunt numeroși. Aceștia variază de la accesul extins la contracepție și educație, până la schimbarea normelor legate de relații și creșterea copiilor. Dezbaterea continuă cu privire la factorii care contează cel mai mult și la modul în care aceștia variază în funcție de regiune.
Unii factori reflectă schimbări societale pozitive. În Statele Unite, datele de la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA arată că fertilitatea a scăzut parțial din cauza numărului mai mic de sarcini neplanificate și nașteri la adolescente.
Tinerii din țările bogate formează, de asemenea, mai puține parteneriate și au mai puține relații sexuale. Alice Evans, sociolog la King's College London, a sugerat că divertismentul online depășește interacțiunile din lumea reală și erodează încrederea socială.
Iar pe măsură ce femeile din întreaga lume au dobândit oportunități de educație și carieră, multe au devenit mai selective.
Mulți tineri își doresc, de asemenea, o educație mai profundă pentru a obține locuri de muncă care ar putea fi stresante și cu puțină stabilitate. Prin urmare, chiar și persoanele care formează un cuplu ar putea amâna conceperea unui copil sau ar putea avea dificultăți în a concepe deoarece sunt mai în vârstă.
Creșterea costurilor creează presiuni suplimentare. Un sondaj ONU realizat pe mai mult de 14.000 de persoane din 14 țări a constatat că 39% au invocat limitările financiare drept motiv pentru a nu avea copii. În orașele din SUA, nașterile s-au prăbușit acolo unde prețurile locuințelor au crescut cel mai rapid.
Alți factori care contribuie la acest lucru includ scăderea numărului de spermatozoizi, posibil din cauza factorilor de mediu. Mulți potențiali părinți au, de asemenea, o anxietate crescândă cu privire la instabilitatea politică și de mediu, așa cum se subliniază în sondajul ONU.
Nu este clar care dintre acești numeroși factori sunt cei mai importanți în fiecare țară. Dar, în cele din urmă, ratele scăzute de fertilitate "reflectă sisteme și instituții defectuoase care împiedică oamenii să aibă numărul de copii pe care și-i doresc", spune Stuart Gietel-Basten, sociolog la Universitatea de Știință și Tehnologie din Hong Kong. "Aceasta este adevărata criză."
Contracararea prăbușirii
Consecințele se vor manifesta diferit în întreaga lume. Țările cu venituri medii, precum Cuba, Columbia și Turcia, ar putea fi cele mai afectate, scăderea fertilității fiind agravată de creșterea emigrării către națiuni mai bogate.
Diferențele dintre urban și rural se vor adânci, de asemenea. Pe măsură ce tinerii părăsesc orașele mici, infrastructura precum școlile, supermarketurile și spitalele se închide, determinând mai mulți oameni să se mute. Adesea, persoanele în vârstă sunt cele care rămân.
La nivel global, îmbătrânirea este problema principală a declinului populației. În țările care au rate de fertilitate în scădere, se preconizează că proporția persoanelor în vârstă de 65 de ani sau peste aproape se va dubla, de la 17% la 31% în următorii 25 de ani.
Pe măsură ce speranța de viață crește, cererea de sprijin fizic și fiscal crește, însă există un decalaj în ofertă. Pentru majoritatea țărilor care speră să întrerupă scăderea fertilității, există instrumente. Acestea includ stimulente financiare, cum ar fi propunerea președintelui SUA Donald Trump de a acorda fiecărui nou-născut 1.000 de dolari americani într-un fond de investiții.
Datele arată că bonusurile pentru nașteri dau rezultate modeste în ceea ce privește fertilitatea. Australia a introdus un bonus de 3.000 de dolari în 2004, care ulterior a fost majorat la 5.000 de dolari. Deși politica a dus la 7% mai multe nașteri pe termen scurt, nu e clar dacă familiile au avut mai mulți copii în general sau pur și simplu au ales să-i aibă mai devreme.
Printre abordările mai eficiente, spun aceștia, se numără concediul parental generos și subvențiile pentru îngrijirea copiilor și locuințe. Țările nordice au fost pioniere în astfel de investiții, inclusiv concediul pentru tați. Aceste națiuni au înregistrat scăderi mai lente ale fertilității decât în alte părți ale Europei - deși scăderile persistă.
Cercetătorii spun că se pot face mai multe, cum ar fi acordarea unei valori mai mari muncii de îngrijire a copilului.
Desigur, acordarea unei valori mai mari muncii de îngrijire ar putea crește costurile creșterii unui copil.
Nu există o soluție miraculoasă. Nicio politică nu va restabili prea curând ratele de fertilitate, spun cercetătorii. Dar chiar și micile reușite se pot aduna pentru a forma o rezervă valoroasă.
"Unul dintre motivele pentru care politicile progresiste au o reputație proastă este acela că oamenii așteaptă prea mult de la ele", spune Fernández-Villaverde. Chiar și o creștere combinată de 0,2 sau 0,3 a ratei de fertilitate ar putea încetini scăderile și ar putea oferi țărilor timp să se adapteze.
În același timp, adaptarea merită mai multă atenție, spune demograful politic Jennifer Sciubba, președinta organizației non-profit Population Reference Bureau din Washington DC. "Dacă oamenii nu au copii dintr-o combinație de motive, este mai bine să ne folosim timpul, banii și ideile bune pentru a sprijini adaptarea", spune ea.
Adaptarea la o nouă realitate
Unele strategii pot atinge ambele obiective. Consolidarea forței de muncă din domeniul îngrijirii, de exemplu, ar putea atât încuraja oamenii să-și întemeieze familii, cât și să remedieze lacunele în îngrijirea persoanelor în vârstă. Dar există și politici pe care guvernele le-ar putea folosi pentru a stabiliza programele de pensii și protecție de stat suprasolicitate, cum ar fi prin creșterea plafonului de impozite pentru asigurările sociale în Statele Unite.
Creșterea vârstei de pensionare, așa cum fac unele țări, e o altă opțiune. În medie, o persoană de 70 de ani în 2022 avea aceeași capacitate cognitivă ca o persoană de 53 de ani în 2000, conform datelor din 41 de economii avansate și emergente6. Totuși, astfel de schimbări de politici pot provoca reacții negative. De exemplu, propunerile de creștere a vârstei de pensionare în Rusia în 2018 și în Franța în 2023 au stârnit proteste.
Imigrația e o altă pârghie. Aceasta poate corela deficitul de forță de muncă din țările mai bogate cu ratele ridicate ale natalității din cele mai sărace, spune Schumacher. Migranții stimulează veniturile fiscale și inovația, chiar și atunci când nu primesc beneficiile fiscale sau asistența guvernamentală pe care contribuie la finanțarea lor, spune Karen Guzzo, sociolog la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill.
Gietel-Basten îndeamnă factorii de decizie politică să ia în considerare mai multe dimensiuni, dincolo de cele evidente. "Este mult mai ușor să eradicăm sărăcia infantilă decât să creștem fertilitatea", spune el. Chiar dacă anumite politici prosociale nu "deblochează în mod magic un copil suplimentar per familie", spune Zerzan, "vom avea oameni mai fericiți, mai sănătoși și capabili să urmeze studiile pe lângă muncă. Acest lucru va contribui la crearea unei lumi în care oamenii au mai multă speranță. Și dacă au mai multă speranță, atunci ar putea avea numărul de copii pe care și-l doresc."
Sciubba e de acord cu această viziune. Calea de a ajuta oamenii să prospere, spune ea, "este aceeași cale care ar putea crea condițiile pentru ca oamenii să își dorească să aibă copii".
Cercetătorii spun că o populație mai mică ar trebui să aducă beneficii: o societate cu mai puțini locuitori poate reduce presiunea asupra mediului și poate permite investiții mai mari în fiecare individ. Însă o economie stabilă este esențială. Fără aceasta, o constrângere fiscală ar putea agrava daunele aduse mediului, ar putea slăbi sistemele de sprijin și ar putea submina drepturile omului.
Totuși, există motive de optimism. "Dacă investiți în sănătate și educație, ceea ce poate stimula productivitatea, atunci o populație puțin mai mică poate, de fapt, să crească produsul intern brut", spune Gietel-Basten.
Populația actuală nu este neapărat populația optimă, spune el. "Scăderea fertilității este un dezastru doar dacă nu te adaptezi."
T.D.