Un craniu uman vechi de un milion de ani, descoperit în provincia Hubei din China, ar putea schimba radical ceea ce știam despre apariția speciei Homo sapiens, afirmă cercetătorii într-un studiu recent publicat în revista Science.
Analiza fosilei, numită Yunxian 2, sugerează că oamenii moderni ar fi început să apară cu cel puțin 500.000 de ani mai devreme decât se credea anterior, scrie BBC.
"De la bun început, când am obținut rezultatul, ni s-a părut incredibil. Cum putea fi atât de vechi?" a declarat profesorul Xijun Ni de la Universitatea Fudan, coautor al studiului. "Dar am testat din nou și din nou toate modelele și am folosit metodele, iar acum suntem încrezători în rezultat. Suntem foarte entuziasmați."
O specie-soră a omului modern
Inițial, cercetătorii au crezut că fosila aparține speciei Homo erectus, considerată strămoșul comun al Homo sapiens și al Neanderthalienilor.
Însă noile analize morfologice și genetice sugerează că Yunxian 2 ar putea fi, de fapt, un exemplar timpuriu al speciei Homo longi, o rudă apropiată a oamenilor moderni și a Neanderthalienilor.
Dacă această concluzie se confirmă, atunci Homo sapiens ar fi existat deja acum un milion de ani, coexistând cu alte specii umane timp de sute de mii de ani.
"Acest rezultat schimbă radical cronologia evoluției oamenilor cu creier mare", a spus profesorul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, coautor al studiului.
Totuși, alți specialiști avertizează că rezultatele sunt interesante, dar nu concludente. "Estimările privind momentul apariției speciilor sunt extrem de dificile, indiferent dacă vorbim de date genetice sau fosile", a spus dr. Aylwyn Scally, genetician la Universitatea Cambridge. "Concluziile sunt plauzibile, dar departe de a fi certe."
Potrivit profesorului Stringer, fosile umane de un milion de ani există și în Africa și Europa, iar pentru o concluzie definitivă este nevoie de o analiză integrată a tuturor datelor disponibile.
Craniul Yunxian 2 a fost descoperit alături de alte două fosile, dar era grav deformat. Cercetătorii au reușit să îl restaureze cu ajutorul scanării 3D și al modelării digitale, ceea ce a permis reanalizarea caracteristicilor morfologice și reclasificarea sa.
"Arborele evoluției umane are mai multe ramuri, iar aceste trei mari ramuri — Homo sapiens, Homo longi și Neanderthalienii — au coexistat timp de aproape un milion de ani. Este un rezultat incredibil", a spus profesorul Ni.
Dacă ipoteza se confirmă, ar putea explica și numeroase fosile umane datate între 800.000 și 100.000 de ani, greu de încadrat până acum, deschizând o nouă etapă în înțelegerea „arborelui încurcat” al evoluției umane.