Busculată de contraofensiva ucraineană, Rusia a înregistrat regrese în Ucraina şi a pierdut sectoare-cheie pe front, cu excepţia notabilă a Bahmut, unde ea avansează datorită mercenarilor grupului paramilitar Wagner, trupe auxiliare considerate acum indispensabile.
Wagner „este pe cale să demonstreze că este forţa de infanterie cea mai capabilă de care dispune în prezent armata rusă. Totuşi, ştacheta nu este foarte ridicată, ţinând cont de performanţele foarte modeste” ale trupelor regulate, consideră Philip Wasielewski, cercetător în cadrul institutului american Foreign Policy, citat de AFP într-o amplă analiză.
În contextul în care armata rusă cedează teren aproape peste tot, în special în sud în apropiere de Herson şi în nord-est în apropiere de Harkov, Bahmut (est) reprezintă un punct dificil pentru forţele ucrainene.
Şi lupta, potrivit combatanţilor ucraineni cu care France Presse a discutat la faţa locului, s-a transformat în confruntări cu mercenarii de la Wagner.
Moscova a dezminţit mereu legăturile cu grupurile paramilitare şi Wagner nu are o existenţă legală în Rusia, unde societăţile militare private sunt interzise de lege.
Masca a căzut totuşi pe jumătate, după ce Evgheni Prigojin, un om de afaceri apropiat de Kremlin, a recunoscut la sfârşitul lui septembrie că a fondat Wagner în 2014, calificând organizaţia drept un "pilon" al apărării intereselor ruseşti.
"Muzicieni" şi "orchestră"
Deloc sau puţin prezenţi în Ucraina la începutul invaziei ruseşti, "ei au devenit din ce mai vizibili şi din ce în ce mai afiliaţi statului rus. Dar nu fac parte oficial din armata rusă şi în asta constă utilitatea lor", subliniază Tracey German, profesoară de apărare şi securitate la King's College London.
"Ei acţionează ca un multiplicator de forţă pentru Rusia". Pe de altă parte, "armata rusă a suferit pierderi foarte semnificative, dar în cazul Wagner statul rus nu a furnizat cifre privind pierderile", afirmă Tracey German.
Pe reţelele sociale, conturile afiliate Wagner reiau în mare parte retorica Kremlinului, afirmând că luptă în Ucraina pentru "a elibera Donbasul" şi a-i alunga pe "ucronazişti".
Însă grupul, al cărui stindard este un cap de mort în centrul unui vizor roşu pe fond negru, îşi cultivă şi unicitatea, membrii săi supranumindu-se "muzicieni" şi vorbind despre "orchestră" pentru a-şi desemna organizaţia.
În special Wagner nu ezită să-şi pună în prim-plan rolul în lupte. Implicarea crescândă a mercenarilor "reflectă degradarea generalizată a armatei şi a comandamentului ruseşti", subliniază Karolina Hird, din cadrul centrului de cercetare american Institute for the Study of War.
"Am văzut o nouă retorică, generată de avansurile Wagner, care prezintă acum grupul ca prima forţă de lovire a Kremlinului" în această regiune, subliniază cercetătoarea, semn al unei posibile lupte pentru influenţă în cadrul puterii ruse.