La aproape 150 de ani după ce ultimele țestoase gigant au dispărut de pe insula Floreana, din arhipelagul ecuadorian Galápagos, specia revine treptat în habitatul său natural.
158 de tinere exemplare, cu vârste cuprinse între 8 și 13 ani, au fost eliberate pentru a contribui la refacerea ecosistemului afectat al insulei, scrie CNN.
Eliberarea a fost programată odată cu debutul sezonului ploilor de iarnă, pentru a le oferi condiții cât mai favorabile de adaptare.
Potrivit lui Fredy Villalba, directorul centrului de reproducere al Galápagos National Park de pe insula Santa Cruz, exemplarele au fost atent selectate: „Sunt suficient de mari pentru a fi eliberate și se pot apăra împotriva animalelor invazive ca șobolanii și pisicile”.
El a precizat că au fost alese exemplarele cu cea mai puternică linie genetică, special pentru Floreana.
Cele 158 de țestoase fac parte dintr-un program mai amplu, care prevede introducerea treptată a 700 de exemplare pe insulă.
Conform lui Christian Sevilla, director al departamentului de ecosisteme din cadrul parcului, animalele poartă între 40 și 80% din materialul genetic al speciei Chelonoidis niger, dispărută de pe Floreana în urmă cu aproximativ un secol și jumătate.
În urmă cu două secole, insula Floreana găzduia aproximativ 20.000 de țestoase gigant. Vânătoarea intensă de balene, un incendiu devastator și exploatarea umană au dus însă la dispariția completă a speciei de pe insulă.
Originea hibrizilor a fost descoperită pe vulcanul Wolf, de pe insula Isabela, o descoperire care continuă să ridice întrebări în rândul cercetătorilor. Prin selectarea adulților cu cea mai puternică amprentă genetică, programul de reproducere urmărește, în timp, readucerea cât mai aproape de forma originală a speciei dispărute.
"Din punct de vedere genetic, reintroducerea unei specii pe acea insulă cu o componentă genetică semnificativă a speciei originale este vitală”, a declarat biologul Washington Tapia pentru Associated Press.
Tapia, cercetător și director al companiei Biodiversa-Consultores, a subliniat că miza proiectului nu este doar creșterea numărului de exemplare, ci restaurarea unei linii genetice pierdute.
Insula Floreana, cu o suprafață de aproximativ 173 de kilometri pătrați, este cea mai sudică din arhipelagul Galápagos, situat la circa 1.000 de kilometri de coasta continentală a Ecuadorului.
Cei aproape 200 de locuitori ai insulei împart teritoriul cu flamingo, iguane, pinguini, pescăruși și șoimi. Noile țestoase vor trebui însă să facă față și speciilor invazive introduse de oameni, precum șobolani, pisici, porci și măgari.
Pentru comunitatea locală, revenirea țestoaselor are o puternică valoare simbolică. Verónica Mora, locuitoare a insulei, a descris momentul drept „un vis devenit realitate”, afirmând că oamenii se simt mândri să vadă rezultatele unui proiect început în urmă cu mai mulți ani.
Arhipelagul Galápagos a fost desemnat Patrimoniu Natural Mondial în 1978, statut care recunoaște biodiversitatea unică a insulelor, atât terestră, cât și marină, neegalată în alte regiuni ale planetei.