Când un cașalot a eşuat pe o plajă din Insula La Palma din Canare, nimeni nu și-a imaginat ce comoară valoroasă era ascunsă în măruntaiele lui.
O maree în creștere a făcut dificilă efectuarea unei autopsii, dar Antonio Fernández Rodríguez, șeful Institutului pentru sănătatea animală și securitatea alimentară de la Universitatea din Las Palmas, era hotărât să afle de ce a murit animalul.
Bănuind o problemă digestivă, el a inspectat colonul animalului și a simțit ceva tare. „Ceea ce am scos a fost o piatră de aproximativ 50-60 cm în diametru și cântărind 9,5 kg”, a spus el, citat de The Guardian.
Era o pată de ambergris sau ambră gri. Aceasta este o substanță rară, cunoscută adesea sub numele de aur plutitor, care a fost Sfântul Graal al parfumierilor timp de secole.
Ambra gri este o substanță aromatică de culoare cenușie cu aspect de ceară, formată în intestinul unor specii de cașalot. Pentru că mare parte din ambra gri se culegea, în trecut, de pe plajele Mării Baltice cunoscute şi pentru chihlimbar, denumirea de ambar/amber s-a transferat definitiv şi asupra bulgărilor de ambergris. Azi, pentru a face distincţia, materialul animal se denumeşte cu sintagma clarificatoare "gris", în timp ce piatra de chihlimbar şi-a păstrat forma simplă de ambră.
Bucata găsită acum valorează aproximativ 500.000 de euro.
Cum se formează această substanţă? Cetaceele mănâncă sepie şi calmar în cantități mari, dintre care majoritatea nu poate fi digerată și e regurgitată. Dar o mică parte rămâne de-a lungul anilor şi se lipeşte în intestinele balenei pentru a forma ambra. Acesta este uneori excretată, motiv pentru care se găsește cel mai frecvent plutind în mare, de aici şi numele de aur plutitor.
Dar uneori, ca și în cazul balenei din La Palma, crește prea mare, rupând intestinul și ucide caşalotul.
Această substanţă are un parfum lemnos asemănător lemnului de santal, dar conţine şi ambreina, un alcool inodor care poate fixa şi prelungi durata de viaţă a parfumurilor, de unde şi popularitatea sa în randul parfumierilor.
SUA, Australia și India au interzis comerțul cu această substanţă, ca parte a interdicției de vânătoare și exploatare a balenelor.