Procesele actuale de extracție a litiului nu sunt cele mai eficiente, astfel încât se caută în permanență metode mai sustenabile pentru a obține acest metal esențial pentru producerea bateriilor mașinilor electrice.
Compania minieră franceză Eramet își propune să folosească o metodă inovatoare pentru extracția litiului din saramură, numită Direct Lithium Extraction – DLE, în cursa pentru a produce litiu mai curat, mai rapid și mai ieftin, cu mai puțină apă, se arată într-un reportaj Reuters.
DLE ar putea fi esențial pentru producția globală, având în vedere că 70% din litiul existent la nivel global se găsește în saramură, și nu în roci.
Spre deosebire de metodele tradiționale, această tehnologie nu implică existența unor bazine de saramură de mărimea unor terenuri de fotbal, unde litiul rămâne în urmă după ce lichidul se evaporă la soare.
Eramet folosește în prezent tehnica sa pe un platou din nordul Argentinei și își propune să producă prima tonă de carbonat de litiu în noiembrie și să crească producția la 24.000 de tone pe an până la mijlocul anului 2025.
Valoarea proiectului din provincia nordică Salta se ridică la 870 milioane de dolari și îi vor urma altele similare în Argentina, al patrulea producător mondial de litiu, lansate în lunile următoare de către gigantul minier Rio Tinto, compania sud-coreeană Posco și companiile chineze Zijin și Ganfeng.
Argentina se apropie astfel de Chile, cel mai mare producător din America Latină, iar unii analiști apreciază că ar putea depăși această țară spre sfârșitul deceniului.
Necesitatea de a adapta metoda de extracție la un zăcământ specific de saramură, fiecare cu propria concentrație de litiu și alte metale, face ca aplicarea metodei DLE să fie una complexă și va dura un timp până când se va confirma dacă strategia Eramet va da roade, potrivit analiștilor.
Metoda folosită de companie depinde de un material personalizat care absoarbe litiul din saramură ca un burete și care se află într-un șir de rezervoare albastre, fiecare suficient de mare pentru a încăpea în el un SUV. Impuritățile, cum ar fi clorura de sodiu sau sarea de masă, pot fi apoi în mare parte îndepărtate prin spălare.
Materialul, un sorbent, funcționează la temperatura camerei, spre deosebire de unele forme de DLE care pot necesita încălzire, și oferă un randament de 90% de extracție a litiului, comparativ cu 40% sau 50% în bazinele de evaporare.
Tehnica permite companiei să producă o tonă de carbonat de litiu într-o săptămână, față de un an cu metodele tradiționale.
Eramet plănuiește să pompeze saramura în mod continuu din 20 de puțuri din apropiere, care se întind pe 400 de metri adâncime. Înainte însă, trebuie să fie finalizată faza critică de punere în funcțiune.
Procesul are ca scop reciclarea a 60% din apă, ajungând în cele din urmă la 80%. Totuși, unii ecologiști spun că proiectul Eramet reprezintă o amenințare pentru câmpiile sărate neatinse anterior.
C.S.