Lacul californian Salton Sea era cunoscut pentru rezerva sa de litiu, dar nimeni nu știa cât de mult „aur alb” se află acolo.
Un studiu publicat în această săptămână de Departamentul Energiei din Statele Unite arată că sub Salton Sea se află mai mult metal alcalin decât se estima. Sub albia lacului din California s-a format una dintre cele mai vaste rezerve de litiu din lume, relatează site-ul electrek.
Potrivit cercetătorilor de la Lawrence Berkey National Laboratory, depozitul subteran poate susține producția a 3.400 de kilotone (3,4 milioane de tone) de litiu, suficiente pentru fabricarea de baterii pentru 375 de milioane de mașini electrice.
În prezent, în Statele Unite sunt înregistrate aproape 2,4 milioane de automobile electrice, date care nu includ actualizarea pe anul acesta. Potrivit estimărilor, piața americană de mașini electrice va exploda până în 2030, însă previziunile arată că ar putea surveni un deficit de litiu încă din anul 2025.
Lacul Salton Sea reprezintă cel mai mare dezastru ecologic al statului, întrucât perioadele de secetă extremă, valurile de căldură și agricultura au făcut ca apa să se retragă, formând o albie uscată cu aspect sterp, pe lângă moartea în masă a peștilor, din cauza salinității ridicate a apei. Însă lacul a devenit și un centru al reinventării energiei verzi, mai multe companii încercând să evalueze cum să extragă litiu din saramura geotermală formată la adâncime sub capătul sudic al lacului.
Potrivit noilor date ale Departmaentului american al Energiei, rezerva de litiu din California ar permite Statelor Unite să satisfacă sau să depășească cererea globală de litiu timp de câteva decenii. Michael McKibben, profesor de geochimie și unul dintre autorii studiului, a spus că grație acestui zăcământ, SUA poate să nu mai importe litiu din China.
Comisia pentru Energie din California a acordat cu câțiva ani în urmă un fond de 6 milioane de dolari Berkshire Hathaway Energy, precum și un grant de 1,46 milioane de dolari pentru Controlled Thermal Resources, pentru a dezvolta tehnici de extracție. În 2021, GM a colaborat cu Controlled Thermal Resources (CTR) pentru a extrage litiul din Salton Sea. EnergySource Minerals, care și-a deschis prima uzină geotermală acolo în 2012, și Ford au semnat, de asemenea, un contract pentru exploatarea zăcământului.
Planurile prevăd exploatarea cât mai ecologică, în locul forajelor distructive și a creării de bazine de evaporare uriașe care pot afecta mediul. Companiile lucrează la o tehnologie de extracție directă a litiului pentru a scoate saramura și a separa litiul de alte metale.
Potrivit Los Angeles Times, nicio companie nu a reușit până acum să extragă litiu din saramura subterană. Procesul tehnic încă este costisitor și complicat, întrucât sarea corodează rapid echipamentul. Valoarea uriașă a zăcământului de litiu de sub Salton Sea și eliberarea de dependența de importurile din China continuă, însă, să stimuleze planurile de extracție "cât mai curată" a "aurului alb".
T.D.