În urmă cu 25 de ani, antropologii au scos la iveală o fosilă enigmatică, asemănătoare unei maimuțe, care a cutreierat regiunea Saharei în urmă cu peste 7 milioane de ani. Acum, un nou studiu a găsit dovezi că această specie mergea pe două picioare și ar putea fi cel mai vechi membru cunoscut al familiei „umane”.
Specia în cauză este Sahelanthropus tchadensis, iar rămășițele sale au fost descoperite la începutul anilor 2000, în deșertul Djurab, din nordul Ciadului, scrie IFL Science.
Din momentul în care a fost dezgropată, fosila a stârnit dezbateri intense legate de identitatea sa și locul pe care îl ocupă în arborele genealogic evolutiv. În noua lucrare, cercetătorii au reanalizat oasele specimenului, folosind imagistică 3D avansată și alte tehnici moderne. Apoi au comparat forma și structura sa cu aceleași oase ale speciilor vii și fosile, inclusiv cu cele ale celebrului specimen „Lucy”.
Poate cea mai importantă descoperire este un tubercul femural distinct, o trăsătură pe osul coapsei care servește drept punct de atașare pentru ligamentul iliofemural. Acesta este cel mai mare și mai puternic ligament din corpul uman, folosit pentru a menține șoldurile stabile și pentru a ajuta la mersul ”pe verticală”.
Potrivit cercetătorilor, acest lucru sugerează cu tărie că Sahelanthropus era capabil de locomoție bipedă.
„Sahelanthropus tchadensis a fost în esență o maimuță bipedă, care poseda un creier de dimensiunea celui de cimpanzeu și probabil își petrecea o parte semnificativă din timp în copaci, căutând hrană și siguranță”, a declarat Scott Williams, profesor asociat la Departamentul de Antropologie al Universității din New York și coordonator al studiului.
„În ciuda aspectului său superficial, Sahelanthropus era adaptat la utilizarea posturii și mișcării bipede pe sol”, mai spune omul de știință.
Unele lucrări anterioare au susținut, de asemenea, că Sahelanthropus mergea în poziție verticală, în timp ce altele au sugerat că se deplasa în principal în patru labe, ca o maimuță care merge pe articulațiile degetelor. Această ultimă cercetare adaugă greutate ideii că specia ar fi putut fi mai asemănătoare omului și ”mai bipedă” decât se credea anterior.
Cum arăta acest strămoș al omului
Deși Sahelanthropus avea picioare relativ scurte, apropiate de cele ale cimpanzeilor, proporțiile erau mai asemănătoare cu cele ale homininilor. Însă avea mușchi gluteali puternici (mușchii fesieri) similari cu cei ai altor hominini timpurii.
Per ansamblu, acest lucru indică faptul că specia avea unele dintre cele mai timpurii adaptări la mersul biped în descendența homininilor.
„Analiza noastră asupra acestor fosile oferă dovezi directe că Sahelanthropus tchadensis putea merge pe două picioare, demonstrând că bipedalismul a evoluat devreme în descendența noastră și dintr-un strămoș care semăna cel mai mult cu cimpanzeii și bonobo de astăzi”, concluzionează Williams, după cum se arată într-un raport publicat de jurnalul Science Advances.