Cel mai vechi ankylosaur descoperit până în prezent, Spicomellus afer, avea și cea mai deosebită armură văzută vreodată la un animal vertebrat.
Fosilele acestui dinozaur, care a trăit în perioada Jurasicului Mijlociu, acum mai bine de 165 de milioane de ani, au fost descoperite recent în Maroc și până și oamenii de știință au rămas nedumeriți.
Pe lângă armura masivă și coada în formă de măciucă, specia se deosebește de alți ankylosauri printr-un guler elaborat, format din țepi uriași, care înconjurau gâtul și șoldurile, scrie Science Alert.
Paleontologii au rămas uimiți de formele și mărimile variate ale țepilor. Unii aveau o formă de lacrimă, alții erau uniți în structuri complexe, iar unii erau chiar atașați de coaste. Ce i-a șocat cel mai mult pe cercetători a fost gulerul de os, prevăzut cu țepi de aproape un metru lungime.
„Am petrecut o viață întreagă studiind dinozauri blindați, dar nu am mai văzut nimic similar,” a declarat paleontologul Susannah Maidment de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Aceasta și-a dat seama imediat că era vorba despre ceva fără precedent.
Ankylosaurii sunt printre cei mai fascinanți dinozauri care au trăit pe planeta noastră. Armura lor groasă, alcătuită din plăci osoase, noduri și țepi, ne duce cu gândul la confruntări dramatice.
Deși Spicomellus a fost descris în 2021 pe baza unei singure coaste parțiale, cercetătorii au reușit să recupereze mai multe oase în 2023, datorită unui fermier local din Maroc care le găsise în timpul unor inundații.
Fosilele zugrăvesc o creatură neobișnuită, cu țepi care ieșeau din coaste și din alte părți ale corpului. Richard Butler, paleontolog la Universitatea din Birmingham, a descris dinozaurul ca fiind ”ciudat”, ceva nemaivăzut.
„Niciun alt animal viu sau dispărut nu a mai fost descoperit cu astfel de țepi pe coaste”, a declarat acesta. „Spicomellus avea, de asemenea, o platoșă de armură deasupra pelvisului cu țepi mari și un guler în jurul gâtului cu țepi lungi de un metru. Această morfologie a armurii este complet diferită de cea a oricărui alt ankylosaur cunoscut”, a mai spus omul de știință.
Se crede că armura ankylosaurilor a avut în principal un scop defensiv. Cu toate acestea, țepii speciei Spicomellus par să fi fost mult prea greoi și nepractici pentru a sluji în acest sens. Acest lucru i-a făcut pe cercetători să creadă că armura ar fi putut avea un rol diferit.
„Astăzi, animalele care au structuri fără o funcție evidentă le folosesc de obicei pentru a atrage un partener, cum ar fi coada unui păun sau coarnele unui cerb. Poate că Spicomellus își folosea armura în ritualuri de curtare sau în lupte pentru a atrage o pereche”, spun oamenii de știință.