Astronomii au descoperit noi dovezi că nu doar una, ci patru mici planete orbitează în jurul Stelei lui Barnard, al doilea cel mai apropiat sistem stelar de Pământ.
Cele patru mici planete, fiecare având doar 20-30% din masa Terrei, se află atât de aproape de steaua lor încât își completează orbita în doar câteva zile. Acest lucru înseamnă, cel mai probabil, că sunt prea fierbinţi pentru a fi locuibile, dar descoperirea reprezintă un nou punct de referinţă în detectarea planetelor mici din apropierea stelelor vecine.
”Este o descoperire extrem de interesantă; Steaua lui Barnard este un vecin cosmic, dar ştim atât de puține despre ea. Această cercetare marchează un progres semnificativ datorită preciziei noilor instrumente, mult mai avansate decât generațiile anterioare", a declarat Ritvik Basant, doctorand la Universitatea din Chicago (SUA) şi autor principal al studiului publicat de Astrophysical Journal Letters.
Noua descoperire susține un studiu anterior publicat de o echipă care a utilizat un alt telescop și care a identificat dovezi puternice pentru existenţa unei planete în jurul Stelei lui Barnard, cu indicii pentru altele.
De peste un secol, astronomii au studiat Steaua lui Barnard în speranța de a descoperi planete în jurul său. Aceasta a fost identificată în 1916 de către astronomul E. E. Barnard la Observatorul Yerkes (SUA) şi este cel mai apropiat sistem stelar care seamănă cu al nostru, având o singură stea. Cel mai apropiat sistem stelar de Pământ, Proxima Centauri, include trei stele care orbitează una în jurul celeilalte.
Steaua lui Barnard este o pitică roșie de tip M, un tip de stea extrem de comun în Univers. Din acest motiv, oamenii de ştiinţă sunt interesaţi să înțeleagă mai bine ce tipuri de planete se formează în jurul acestor stele.
Detectarea acestor planete este însă o provocare, deoarece ele sunt prea mici pentru a fi observate direct în lumina intensă a stelei lor, chiar şi cu cele mai puternice telescoape.
Potrivit cercetătorilor, aceste planete sunt, cel mai probabil, planete stâncoase, şi nu gazoase, precum Jupiter. Confirmarea acestui lucru este însă dificilă, deoarece unghiul din care le observăm de pe Pământ nu ne permite să vedem dacă ele tranzitează discul stelei, metoda standard pentru a determina compoziția planetară. Totuşi, prin compararea cu alte planete similare descoperite în alte sisteme, cercetătorii pot face estimări mai precise despre natura lor.
De-a lungul timpului, steaua lui Barnard a fost considerată o ”balenă Moby Dick" a vânătorilor de exoplanete, scrie Phys.org. De mai multe ori în ultimul secol, diverse echipe au anunțat posibila existență a unor planete în jurul acesteia, doar pentru ca ulterior rezultatele să fie infirmate.
Însă aceste descoperiri recente, confirmate independent prin două studii separate folosind instrumentele ESPRESSO și MAROON-X, oferă o certitudine mult mai mare decât oricare dintre rezultatele anterioare.
Cele patru planete sunt printre cele mai mici descoperite vreodată prin această tehnică de observare. Cercetătorii speră că aceasta va marca începutul unei noi ere în detectarea exoplanetelor.
Majoritatea planetelor stâncoase descoperite până acum sunt mult mai mari decât Pământul și par să fie destul de similare intre ele. Însă există motive să credem că planetele mai mici au o compoziţie mult mai variată. Pe măsură ce vom descoperi mai multe astfel de planete, vom putea înțelege mai bine cum se formează și care sunt condițiile necesare pentru ca acestea să fie locuibile.