Aproximativ 600 de milioane de oameni se îmbolnăvesc anual din cauza alimentelor contaminate. De vină sunt adesea bacterii comune, dar periculoase, precum E. coli și Salmonella, care se dezvoltă în alimente insuficient gătite sau manipulate necorespunzător. Aceste microorganisme reprezintă o problemă majoră mai ales în produsele gata de consum, provocând frecvent rechemări masive din comerț. Oamenii de știință au găsit acum o metodă de a le extermina grație unor plasturi ce conțin virusuri capabile să distrugă bacteriile.
În prezent, producătorii de alimente se bazează în mare măsură pe antibiotice pentru a controla contaminarea în lanțul de producție. Însă această metodă accelerează apariția bacteriilor rezistente la antibiotice, așa-numitele „superbacterii”.
O soluție alternativă pentru a nu se mai ajunge în astfel de situații o reprezintă bacteriofagii, virusuri naturale inofensive pentru oameni, dar letale pentru bacteriile patogene.
În ultimii ani, aceste virusuri au fost aplicate sub formă de spray pe fructe, legume sau produse gata preparate. Totuși, spray-urile pot acționa doar la suprafață, în timp ce bacteriile ascunse în interiorul alimentelor rămân neatinse.
Pentru a depăși această limitare, o echipă de cercetători de la Universitatea McMaster (Canada) a creat plasturii cu virusuri, practic niște bandaje minuscule, prevăzute cu microace încărcate cu bacteriofagi.
Plasturele este aplicat pentru scurt timp pe produsul alimentar, iar acele pătrund superficial și eliberează virusurile trimise să-și ducă lupta în interiorul alimentului contaminat. Odată ajunse în interior, acestea caută și distrug bacteriile, scrie Phys.org.
Testele efectuate pe carne crudă de vită și pe pui gătit contaminate cu E. coli au arătat că plasturii cu microace au eliminat 99,9% dintre bacterii, îndeplinind standardele actuale de siguranță alimentară.
Într-un alt experiment, echipa a folosit plasturi încărcați cu un amestec de bacteriofagi diferiți pentru a combate simultan E. coli și Salmonella, reducând prezența bacteriilor cu 96,5% și, respectiv, 99,4%.
Aceeași invenție ar putea opri și alterarea alimentelor. Cercetătorii intenționează să testeze în continuare eficiența plasturilor împotriva mai multor contaminanți simultan, dar și împotriva bacteriilor care provoacă alterarea alimentelor, pentru a le prelungi durata de păstrare.
În final, tehnologia va trebui să obțină aprobările de reglementare necesare înainte de aplicare la scară largă. Dacă toate etapele vor fi finalizate cu succes, acești plasturi ar putea fi folosiți direct pe liniile de procesare alimentară sau chiar integrați în ambalaje.