Pentru prima dată, orcile au fost surprinse folosind unelte, pentru a se toaleta reciproc în timp ce înoată. Rutina de „frumusețe” a orcilor (Orcinus orca) nu este doar un exemplu minunat de ajutor reciproc, ci scoate la iveală lucruri neștiute până acum despre orci.
„Am descoperit că orcile rezidente sudice folosesc regulat fâșii de kelp (o algă marină – n. red.) în timpul interacțiunilor sociale, aparent ca pe o unealtă de îngrijire corporală reciprocă.
Să aflăm că aceste balene nu doar folosesc, ci chiar fabrică unelte, și că le utilizează într-un mod niciodată observat până acum la mamifere marine este incredibil de palpitant”, a declarat zoologul marin Michael Weiss, de la Center for Whale Research (SUA).
Utilizarea uneltelor este considerată un semn clar de inteligență la animale. Deși cetaceele sunt extrem de inteligente, folosirea uneltelor în rândul lor este rar documentată, parțial din cauza dificultății de a le observa în mediul lor natural, oceanul. Totuși, au fost observați delfini care folosesc bureți marini pentru a-și proteja botul în timpul căutării hranei.
Orcile au al doilea cel mai mare creier din regnul animal și sunt printre cele mai inteligente ființe cunoscute. Totuși, nu se știa că sunt capabile de așa ceva.
Weiss și echipa sa studiază populația de orci aflată în pericol critic de dispariție dintr-o parte a Mării Salish, un grup cu mai puțin de 80 de indivizi. În ultimii ani, tehnologia dronelor a îmbunătățit considerabil capacitatea cercetătorilor de a observa aceste balene în mediul lor, iar oamenii de știință profită din plin.
„Am început să folosim o dronă nouă, care ne-a permis să vedem orcile și comportamentul lor în detaliu mult mai mare. Am început să vedem cum cară bucăți mici de kelp și le presează între corpuri. După ce am observat mai multe perechi făcând asta în zile diferite, am început să ne gândim că asistăm la ceva interesant din punct de vedere științific”, a spus Weiss pentru Science Alert.
În șapte cazuri, orcile au fost văzute rupând capetele frunzelor de kelp Nereocystis luetkeana, apoi presând tulpina între corpurile lor. Într-un alt caz, o orcă a găsit o bucată potrivită de kelp plutind într-o masă de alge.
În timp ce înotau lipite una de cealaltă, perechile de orci rulau bucata de kelp înainte și înapoi între ele, pentru perioade îndelungate, se arată într-un raport publicat de jurnalul Current Biology.
Deși nu se știe cu exactitate de ce fac asta, există o explicație plauzibilă, spun oamenii de știință. Unele specii de cetacee, inclusiv orcile, se joacă adesea prin mănunchiuri de alge marine. Acest comportament se numește kelping și ajută la menținerea sănătății pielii, prin înlăturarea celulelor moarte și a paraziților.
Noul comportament, pe care Weiss și colegii săi l-au denumit allokelping, pare a fi o formă evoluată de îngrijire, una care oferă mai multe beneficii decât simpla trecere printr-o pădure de kelp.
„Pare clar a fi o activitate socială, care probabil ajută la consolidarea legăturilor dintre indivizi, la fel ca alte forme de îngrijire reciprocă. Spre deosebire de traversarea pasivă printr-un covor de kelp, perechile pot face allokelping din mers, continuând să se deplaseze cu restul grupului. Bănuiesc, de asemenea, că pot viza zone mai precise și pot aplica o presiune mai mare decât dacă ar înota pur și simplu prin kelp”, a explicat Weiss.
„E surprinzător cât de mult mai avem de învățat despre această populație, în ciuda faptului că este studiată intens încă din anii ’70!
Este nevoie de cercetări suplimentare pentru a înțelege mai bine dezvoltarea și funcția acestui comportament. Suntem foarte interesați să vedem cum influențează allokelpingul alte comportamente sociale, ca indicator al rolului său în coeziunea grupului. Ne dorim, de asemenea, să analizăm mai atent acest comportament și starea pielii orcilor în timp, pentru a înțelege ce beneficii reale aduce”, a declarat Weiss.
