China a încercat să ascundă naufragiul celui mai recent submarin al său cu propulsie nucleară.
Naufragiul a avut loc într-un şantier naval, în primăvară, iar Wall Street Journal prezintă imagini din satelit cu macarale de mari dimensiuni aduse pentru a recupera submarinul de pe fundul apei.
Este un eșec major pentru unul dintre programele militare prioritare ale Chinei, au declarat oficiali americani pentru sursa citată.
Episodul, pe care autoritățile chineze s-au străduit să-l ascundă și nu a fost dezvăluit anterior, a avut loc la un șantier naval de lângă Wuhan, la sfârșitul lunii mai sau începutul lunii iunie.
Incidentul vine în contextul în care China a făcut eforturi substanţiale pentru a-și întări marina militară, inclusiv flota de submarine cu propulsie nucleară.
China spune că obiectivul său legat de construirea unei armate de talie mondială este să descurajeze agresiunea și să-și protejeze interesele de peste mări.
Americanii nu știu dacă submarinul transporta combustibil nuclear în momentul în care s-a scufundat, dar experții spun că este posibil.
Tehnologia submarină a fost mult timp un domeniu de avantaj al SUA, dar China a făcut eforturi pentru a reduce decalajul. A început să-şi diversifice producția de submarine cu propulsie nucleară şi acum produce submarine de atac la șantierul naval Wuchang de lângă Wuhan.
Beijingul avea 48 de submarine de atac cu motor diesel și șase submarine de atac cu propulsie nucleară la sfârșitul anului 2022, potrivit unui raport al Pentagonului emis anul trecut despre puterea militară a Chinei.
Nava din clasa Zhou care s-a scufundat este prima dintr-o nouă clasă de submarine chinezești cu propulsie nucleară și are o pupă distinctă în formă de X, care este concepută pentru a face nava mai manevrabilă.
Submarinul a fost construit de China State Shipbuilding Corp., o companie de stat, și a fost observat lângă un dig de pe râul Yangtze la sfârșitul lunii mai, când era în curs de echipare finală înainte de a pleca pe mare.
După scufundare, macarale mari plutitoare au sosit la începutul lunii iunie, pentru a scoate submarinul de pe fundul râului, potrivit fotografiilor din satelit.
„Scufundarea noului submarin nuclear, care a fost produs într-un nou șantier, va încetini planurile Chinei de a-și crește flota de submarine nucleare. Acest lucru este semnificativ”, a declarat Brent Sadler, cercetător senior la Heritage Foundation, un think tank de la Washington și fost ofițer de submarin nuclear în Marina SUA.
Secret total
Nici Armata Populară de Eliberare, așa cum este cunoscută armata chineză, nici autoritățile locale nu au spus nimic despre scufundarea submarinului.
„Nu este surprinzător că marina chineză ar încerca să ascundă faptul că noul lor submarin de atac cu propulsie nucleară de primă clasă s-a scufundat.
„Pe lângă întrebările evidente despre standardele de instruire și calitatea echipamentelor, incidentul ridică întrebări mai profunde cu privire la responsabilitatea internă a armatei și supravegherea industriei de apărare a Chinei, care a fost mult timp afectată de corupție”, a spus un oficial înalt al apărării din SUA, pentru WSJ.
Primul indiciu că este ceva în neregulă la șantierul naval de lângă Wuhan a venit în vară, când Thomas Shugart, un fost ofițer american de submarine, a scris o serie de postări pe rețelele sociale, notând o activitate neobișnuită a macaralelor plutitoare, care a fost surprinsă din satelit.
Shugart a bănuit un incident care a implicat un nou tip de submarin, dar nu știa la acea vreme că era nuclear.
„Îți poți imagina un submarin nuclear american scufundându-se în San Diego, iar guvernul SUA să nu spună nimănui despre asta?”, spune acum Shugart pentru Wall Street Journal.
Submarinul a fost scos de la fundul apei, dar probabil că va dura multe luni până să poată fi pus în funcţiune.
„Toată nava e plină cu apă. Ar trebui să curăți toate componentele electronice. Este posibil ca motoarele electrice să fie înlocuite. E mult de lucru”, adaugă Shugart.
Există riscul unei scurgeri nucleare?
Oficialii americani nu au niciun indiciu că chinezii ar fi prelevat probe din apă sau din mediul apropiat pentru radiații.
Riscul unei scurgeri nucleare este scăzut, deoarece submarinul nu s-a aventurat în mare și reactoarele sale probabil nu funcționau la un nivel de putere ridicat.
Este posibil ca personalul chinez să fi fost ucis sau rănit, odată cu scufundarea submarinului, dar oficialii americani spun că nu știu dacă au existat victime.
SUA au suferit eșecuri similare, care s-au dovedit costisitoare. În 1969, USS Guitarro cu propulsie nucleară a acostat la un șantier naval din California, unde s-a scufundat în urma unei serii de greșeli ale muncitorilor din construcții. Nu a fost pus în funcțiune oficial decât după 32 de luni de la incident.