Cea mai veche peșteră din lume exista cu mult timp înaintea dinozaurilor. Peșterile Jenolan din estul Australiei sunt considerate, conform majorității estimărilor geologice, cele mai vechi peșteri cunoscute din lume. Acest complex subteran are aproximativ 340 de milioane de ani, ceea ce înseamnă că s-a format într-o perioadă în care majoritatea continentelor erau unite în supercontinentul Gondwana.
Peșterile Jenolan se află într-o regiune izolată din statul New South Wales. Complexul cuprinde numeroase galerii și săli subterane, unele adăpostind lacuri sau cursuri de apă, și are peste 300 de intrări cunoscute la suprafață, scrie IFL Science.
Până în urmă cu ceva timp, se credea că aceste peșteri sunt relativ tinere și că au fost formate de râurile care străbat Blue Mountains. Situația s-a schimbat însă în 2006, când geologii au realizat un studiu care a revoluționat înțelegerea originii lor.
Cercetătorii nu au analizat direct rocile, ci mineralele de argilă aflate în interiorul lor. Acestea s-au cristalizat atunci când cenușa vulcanică a pătruns în peșteri, în urmă cu sute de milioane de ani. Folosind metoda potasiu-argon, care măsoară transformarea radioactivă a potasiului în argon, oamenii de știință au stabilit că peșterile au aproximativ 340 de milioane de ani.
„Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume”, a declarat geologul Armstrong Osborne, de la University of Sydney (Australia).
În timp, sistemul subteran a devenit tot mai complex. Studiul din 2006 a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, indicând că peșterile au fost treptat acoperite de depozite din Sydney Basin.
De-a lungul vremii, râul Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, a sculptat pasaje subterane și valea McKeown. Astăzi, sistemul include mai multe tipuri de cavități: peșteri active traversate de râuri, precum Imperial Cave, peșteri pline cu apă, precum Diamond Cave, camere prăbușite, ca Exhibition Chamber, și încăperi în formă de dom, precum Persian Chamber.
Pereții peșterilor păstrează și fosile ale unor organisme marine, scoici și corali, deși sistemul se află la peste 100 de kilometri de actualul litoral din zona Sydney. Acest lucru arată că, în trecut, peşterile au fost inundate de apă marină.
Cercetătorii cred că zona găzduia odinioară un recif liniștit, populat de gasteropode, organisme asemănătoare bureților, și corali.
Pe lângă importanța geologică, peșterile au și o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra. În limba băștinașilor, sistemul se numește Binoomeal, adică „Locuri întunecate”.
Peșterile apar și într-o poveste străveche, care descrie lupta dintre spiritul Gurangatch, asemănător unui țipar uriaș, și Mirragan, o creatură feroce asemănătoare unui Dasyurus. După o confruntare uriașă, Gurangatch s-ar fi retras în adâncurile peșterilor pentru a-și vindeca rănile.
Această asociere cu vindecarea s-a păstrat mult timp. Chiar și în secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în interiorul peșterilor pentru a fi scăldate în apele subterane, despre care se credea că au proprietăți tămăduitoare.