La aceeași masă și cu aceleași băuturi, femeile se îmbată adesea mai repede decât bărbații. Alcoolul le afectează diferit creierul, efectele fiind mai intense, uneori mai plăcute, dar și cu risc sporit de dependență.
Chiar și în cercurile intelectuale din Paris, unde se bea mult, renumita scriitoare Simone de Beauvoir a descoperit că un pahar de vin lovește mai tare decât se aștepta. De Beauvoir a glumit odată spunând că două pahare de vin îi provoacă amețeli cu mult înainte de a începe vreo dezbatere existențială.
Decenii mai târziu, știința a găsit și explicația. Femeile procesează alcoolul în mod diferit, adesea mai rapid și mai intens. Mai precis, creierul femeilor răspunde mai puternic la efectele recompensatoare ale alcoolului, chiar și atunci când beau aceeași cantitate ca bărbații.
Cum trece alcoolul prin organism
Alcoolul afectează organismul cât ai clipi. Înainte de a ajunge în stomac, papilele gustative transmit semnale creierului, provocând mici modificări ale ritmului cardiac, ale fluxului sanguin și ale chimiei creierului pentru a pregăti organismul.
Când înghițiți alcool, o mică parte din acesta este absorbită în stomac, iar cea mai mare parte ajunge în intestinul subțire, unde intră rapid în sânge.
O parte din alcool este descompusă în stomac și ficat de o enzimă numită alcool-dehidrogenază (ADH), un proces cunoscut sub denumirea de metabolism de prim pasaj (FPM).
În 1990, cercetătorii au servit unui număr de 20 de bărbați și 23 de femei aceeași cantitate de alcool, ajustată în funcție de greutatea corporală a fiecărei persoane. Femeile au băut aceeași cantitate ca bărbații, dar organismul lor a filtrat mai puțin alcool la început, astfel încât în sânge a pătruns o cantitate mai mare. A rezultat în medie o alcoolemie mai mare.
Intoxicația nu depinde strict despre rapiditatea cu care alcoolul intră în sânge. Relevant este și ceea se petrece ulterior în creier. Or, acest aspect se manifestă și el în funcție de sexul biologic.
Diferențele de sex și dezbaterea privind greutatea corporală
Oamenii de știință sunt în general de acord că femeile simt mai repede efectele alcoolului, dar sunt mereu de aceeași părere când vine vorba despre cauze.
Rainer Spanagel, neurofarmacolog german și cercetător în domeniul dependenței, consideră greutatea corporală drept factor dominant. "Nu vorbim despre enzimă, ci despre greutatea corporală", afirmă el.
Etanolul, explică Spanagel, se distribuie uniform în așa-numitele compartimente ale corpului, inclusiv la nivelul creierului și al organelor.
Corpurile mai mici înseamnă compartimente mai mici. "Când un bărbat și o femeie beau o jumătate de sticlă de vin, ei acumulează aceeași cantitate de etanol. Însă femeia are un corp mai mic".
Alți cercetători susțin că greutatea singură nu oferă o explicație completă despre efectul alcoolului asupra femeilor.
Nu doar mărimea, ci și enzimele, compoziția corporală și creierul contează
Alcoolul începe să acționeze în momentul în care este consumat și continuă să influențeze organismul mult după ce ajunge la creier.
"Poate că nu atât greutatea corporală sau mărimea, cât mai cu seamă compoziția are o mai mare importanță în ceea ce privește diferențele între sexe", spune Scott Edwards de la Universitatea de Stat din Louisiana. El studiază mecanismele neurobiologice ale tulburărilor cauzate de consumul de alcool.
Femeile au de obicei mai multă grăsime corporală și mai puțină apă în organism decât bărbații, astfel încât alcoolul devine mai concentrat în sângele lor. "Acest lucru se adaugă la diferența ADH, care a fost un filtru timpuriu de maximă importanță".
"Alcoolul ajunge mai întâi în stomac. Aici există ADH, la bărbați mai mult decât la femei. Prin urmare, bărbații sunt capabili să metabolizeze alcoolul mult mai repede în stadiul inițial".
Această diferență intrinsecă explică de ce ghidurile de sănătate definesc consumul excesiv sau periculos de alcool în mod diferit pentru bărbați și femei.
Jill Becker, cercetătoare la Universitatea din Michigan, specializată în diferențele bazate pe sex în creier și comportament, spune că metabolismul și absorbția modelează intoxicația, dar că băutul zilnic de alcool rareori ține cont de acest proces.
"Un pahar de vin este un pahar de vin, indiferent dacă este consumat de un bărbat sau de o femeie. Nu o întrebi cât cântărește și nu îi dai mai puțin de băut", afirmă ea. Ca urmare, femeile sunt adesea expuse la o doză mai mare de alcool în raport cu organismul lor înainte ca enzimele să înceapă să acționeze.
Cum afectează alcoolul sistemele de recompensă ale creierului
Potrivit lui Becker, "femeile devin dependente mai rapid și consumă cantități mai mari într-o perioadă mai scurtă de timp".
Observația lui Becker este susținută de cercetări care arată că femeile trec mai repede decât bărbații de la primul consum la probleme grave legate de alcool și la intrarea în tratament. Deseori acest lucru se întâmplă după mai puțini ani de consum de alcool.
Studiile clinice din ultimele decenii au arătat nu o dată că femeile au intervale mai scurte între principalele etape ale consumului de alcool. Aceasta deși, de obicei, ele încep să consume alcool în mod regulat ceva mai târziu în viață decât bărbații.
Un rol important în ecuație revine hormonilor. Estradiolul, principalul hormon produs de ovare, stimulează eliberarea dopaminei în creier. Alcoolul crește indirect dopamina, iar estradiolul îi amplifică efectul.
În timpul ovulației, crește probabilitatea ca femeile să consume mai mult alcool, spune Becker.
De asemenea, stresul joacă un rol important. Femeile sunt mai predispuse decât bărbații să folosească alcoolul pentru a se "doftorici" singure la anxietate sau depresie.
"Desigur că există și bărbați care procedează în acest fel, însă numărul femeilor care consumă alcool și droguri pentru a se 'trata' este mai mare".
În opinia lui Becker, știința are implicații sociale. "Sunt o femeie a anilor 1970, venită din al doilea val de feminism. La acea vreme exista o credință fermă că avem dreptul să bem ca bărbații".
Această credință era înrădăcinată în ideea de egalitate. Biologia, totuși, își spune cuvântul.
"Femeile trebuie să înțeleagă nu doar că se vor îmbăta mai rapid dacă beau shot-uri cu tipul care stă lângă ele, ci și că urmările pe termen lung pot fi mai devastatoare", spune experta.
În concluzie, nu este vorba despre restricții, ci despre a conștientiza unele chestiuni. Una ar fi că alcoolul nu lovește mai tare femeile, pentru că acestea sunt băutoare mai slabe, ci pentru că organismul, enzimele, hormonii și creierul femeilor răspund diferit, cu mult înainte de activarea toleranței.