Timp de milenii, oamenii au crezut că lumina solară este esențială pentru orice formă de viață de pe Pământ. Însă un studiu recent realizat în China ne oferă o perspectivă complet nouă: viața poate exista și în lipsa soarelui, hrănindu-se cu energia eliberată de fracturarea rocilor din scoarța terestră.
Cercetătorii de la Institutul de Geochimie din Guangzhou au descoperit că microorganismele din adâncurile subterane își pot obține energia din reacții chimice produse de mișcările plăcilor tectonice.
Astfel, atunci când rocile din scoarță se fracturează - un fenomen numit faliere crustală - se formează zone de falie care permit circulația apei și a gazelor. Aici au loc reacții chimice ce nu necesită deloc lumină solară, în urma cărora se eliberează elementele necesare vieții.
Această descoperire nu doar că schimbă înțelegerea noastră despre ecosistemele subterane de pe Pământ, ci sugerează și că forme de viață similare ar putea exista pe alte planete, unde lumina solară lipsește complet.
”Falierea crustală poate genera surse de energie sustenabile pentru viața subterană prin cicluri redox implicând fierul și alți compuși”, au explicat autorii studiului, citați de Interesting Engineering.
Studiul a pornit de la o enigmă a oamenilor de știință: de unde iau energia și oxidanții microbii din adâncuri? Deși se știa că acești microbi folosesc hidrogenul molecular (H₂) drept sursă de energie, originea oxidanților (precum peroxidul de hidrogen) era neclară.
Pentru a afla răspunsul, cercetătorii au recreat în laborator fracturarea rocilor sub presiune – exact cum se întâmplă în faliile subterane. Pe măsură ce rocile se crăpau, eliberau radicali liberi – molecule reactive care, în contact cu apa, produceau: hidrogen, adică sursă de energie, și peroxid de hidrogen, oxidant necesar vieții.
Cantitatea de hidrogen generată a fost de până la 100.000 de ori mai mare decât în alte procese naturale cunoscute.
În plus, hidrogenul și oxidanții eliberați au inițiat un ciclu redox al fierului: fierul trece succesiv dintr-o stare oxidată într-una redusă, oferind un flux de electroni. Acest flux este esențial pentru susținerea reacțiilor chimice necesare vieții.
Zonele locuibile trebuie reconsiderate
Astfel, chiar și în cele mai izolate părți subterane, fără lumină sau materie organică, viața poate fi alimentată exclusiv de reacțiile chimice declanșate de mișcările geologice.
”Viața din adânc se bazează pe energia obținută prin reacții redox. Acest proces ar putea fi cheia diversității microbiene din biosfera adâncă și a supraviețuirii ei pe termen lung”, se arată în raportul oamenilor de știință.
Această descoperire schimbă fundamental modul în care definim zonele locuibile. Ea arată că nu e nevoie de soare sau plante pentru a susține viața, ci doar de geologie activă. Asta face ca planete sau luni cu activitate tectonică, precum Marte sau Europa (satelitul lui Jupiter), să devină și mai interesante în căutarea vieții extraterestre.