Un asteroid masiv va trece pe lângă Pământ în 2029, iar Agenția Spațială Europeană (ESA) vrea să profite de moment trimițând o navă care să-l însoțească și să-l cerceteze.
Fenomenul, unul ”natural extrem de rar”, se anunță cu atât mai interesant, scrie Sky News, cu cât ESA a primit deja finanțare pentru lucrările pregătitoare privind misiunea rapidă Apophis pentru siguranța spațială (Ramses).
Se speră că rezultatele misiunii ESA vor ajuta la apărarea planetei noastre de orice obiecte similare aflate pe cale de coliziune în viitor.
Asteroidul 99942 Apophis, descoperit în 2004, va efectua un ”survol excepțional de apropiat” al Pământului pe 13 aprilie 2029, trecând la mai puțin de 32.000 km de suprafața acestuia. Deși pare mult, este vorba despre o distanță mică la scară cosmică, spun oamenii de știință.
Aproximativ 2 miliarde de oameni din cea mai mare parte a Europei și Africii și din unele părți ale Asiei îl vor putea vedea cu ochiul liber, dacă cerul va fi senin.
Dar în ce va consta misiunea? Nava spațială Ramses se va întâlni cu Apophis înainte ca acesta să treacă pe lângă Pământ și va însoți asteroidul în timpul survolului, pentru a studia felul în care acesta reacționează la gravitația planetei noastre.
De menționat e faptul că astronomii au exclus orice risc ca asteroidul să intre în coliziune cu planeta noastră pentru cel puțin următorii 100 de ani. Cu toate acestea, ei rămân vigilenți, mai cu seamă că traiectoria unui asteroid prin spațiu este influențată de mulți factori, inclusiv interacțiunile gravitaționale cu alte corpuri cerești.
Astronomii cred că un obiect atât de mare – aproximativ 375 m diametru, aproape cât Empire State Building – se apropie atât de mult de Pământ doar o dată la 5.000 - 10.000 de ani.
”Mai avem încă atât de multe de învățat despre asteroizi, dar, până acum, a trebuit să călătorim adânc în Sistemul Solar pentru a-i studia și să efectuăm noi înșine experimente pentru a interacționa cu suprafața lor. Pentru prima dată, natura aduce unul la noi și efectuează ea însăși experimentul.
Tot ce trebuie să facem este să privim cum Apophis este întins și stors de forțe mareice puternice care pot declanșa alunecări de teren și alte perturbări și pot dezvălui noi materiale de sub suprafață”, a declarat Patrick Michel, director de cercetare la Centrul Național Francez pentru Cercetare Științifică (CNRS).
Ramses trebuie să fie lansată în aprilie 2028 pentru a se întâlni cu Apophis, supranumit și Zeul Morții, în februarie 2029, cu două luni înainte ca aceasta să treacă pe lângă Pământ.
ESA a primit permisiunea consiliului programului Space Safety de a începe lucrările pregătitoare, iar o decizie finală cu privire la angajarea în misiune va fi luată în noiembrie 2025.
Oamenii de știință vor studia compoziția, masa, densitatea și structura internă a asteroidului și vor analiza schimbările prin care va trece Apophis în timpul survolului.