După aproape trei ani pe Marte, micul elicopter Ingenuity nu va mai survola Planeta Roşie, din cauza unei probleme apărute în timpul celui de-al 72-lea zbor al său.
„Ceea ce a realizat Ingenuity depăşeşte cu mult ceea ce am crezut că este posibil”, a declarat şeful NASA, Bill Nelson, într-o înregistrare video.
Elicopterul "a deschis calea pentru viitoarele zboruri în sistemul nostru solar".
În 2021, Ingenuity a devenit prima aeronavă cu motor care a zburat spre o altă planetă. Acesta a demonstrat că este posibil să zboare în aerul marţian, care este doar 1% la fel de dens ca atmosfera terestră,scrie AFP.
Iniţial, elicopterul a fost programat să zboare doar de cinci ori, dar, având în vedere performanţele sale excelente, misiunea a fost prelungită - până astăzi.
Accidentul a avut loc săptămâna trecută, în timpul celui de-al 72-lea zbor. Elicopterul ajunsese la o altitudine de 12 metri, dar comunicarea s-a întrerupt brusc cu puţin timp înainte de aterizare.
Comunicarea a fost în cele din urmă restabilită a doua zi, dar echipele NASA au putut vedea "daunele" în imaginile recuperate câteva zile mai târziu.
O fotografie făcută chiar de elicopter a fost publicată joi, arătând umbra uneia dintre palele rotorului său avariat.
"Aproximativ 25%" din pală lipseşte, a declarat Teddy Tzanetos, şeful misiunii, într-o conferinţă de presă.
"S-ar putea să nu ştim niciodată" ce s-a întâmplat cu exactitate, din cauza pierderii temporare a transmisiei de date la sfârşitul ultimului zbor, a subliniat el. "Dar judecata noastră inginerească ne face să credem că, în timpul coborârii, o lamă a lovit suprafaţa lui Marte".
Ca urmare, elicopterul nu mai are forţa de împingere necesară pentru un zbor. Cauza întreruperii comunicării este încă în curs de investigare, dar ar putea fi legată de impactul în sine, potrivit lui Tzanetos.
El a adăugat că şi alte lame au fost probabil avariate, lucru pe care echipele NASA încearcă să îl confirme.
Deja în timpul celui de-al 71-lea zbor al său Ingenuity a trebuit să efectueze o aterizare de urgenţă, a precizat agenţia spaţială. În acel moment, acesta zbura deasupra unui teren dificil, cu puţin relief - o provocare pentru sistemul său de navigaţie autonomă, care se bazează pe punctele de referinţă de la sol.
Cel de-al 72-lea zbor, programat să fie scurt, a fost efectuat în aceleaşi condiţii.
Performanţe neaşteptate
Anunţul a fost o ocazie de a saluta toate realizările navei spaţiale.
"Ingeniosity a spulberat complet paradigma noastră de explorare, adăugând o nouă dimensiune aeriană", a declarat entuziasmată Lori Glaze, directorul NASA pentru ştiinţe planetare.
Cântărind doar 1,8 kg, elicopterul semăna mai degrabă cu o dronă mare.
În total, acesta a parcurs aproximativ 17 kilometri şi a zburat la o altitudine de 24 de metri. Timpul său de zbor cumulat se ridică la mai mult de două ore.
El a ajuns pe Marte în februarie 2021, împreună cu roverul Perseverance, a cărui misiune este de a căuta urme de viaţă microbiană antică pe Marte.
Ingenuity a putut astfel să joace rolul de cercetaş aerian. Roverul este în prezent "prea departe" pentru a încerca să viziteze elicopterul şi să-l fotografieze îndeaproape, a precizat NASA.
Deoarece roverul acţionează ca un releu pentru a transmite date între Ingenuity şi Pământ, comunicarea cu elicopterul a fost pierdută pe măsură ce Perseverance şi-a continuat călătoria.
Longevitatea lui Ingenuity este remarcabilă, mai ales având în vedere că a trebuit să supravieţuiască nopţilor marţiene geroase, menţinându-se cald cu ajutorul panourilor solare care îi încărcau bateriile în timpul zilei.
Agenţia spaţială americană lucrează deja la un alt proiect de vehicul zburător, în cadrul misiunii Dragonfly, care vizează de data aceasta cea mai mare lună a lui Saturn, Titan.
Elicopterele ar putea ajuta, de asemenea, la explorarea umană a planetei Marte în viitor, susţine Teddy Tzanetos: "Nimeni nu ar trebui să fie surprins dacă, în viitor, primii astronauţi, prima femeie şi primul bărbat de pe suprafaţă, vor fi înconjuraţi de o flotă de avioane, care vor capta acele scene".