Sonda spațială TESS, aparținând NASA, a descoperit unul dintre cele mai ciudate sisteme de exoplanete. Descoperirea a fost făcută cu ajutorul telescopului spațial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) și proiectului Antarctic Search for Transiting ExoPlanets (ASTEP) din Antarctica.
Ce face acest sistem atât de special este faptul că exoplanetele care orbitează în jurul stelei TOI-201 pot fi observate cum își schimbă orbitele extrem de rapid, un fenomen fără precedent pentru astronomi. Sistemul se află la aproximativ 370 de ani-lumină de Pământ, scrie Space.com.
Steaua are o masă și un diametru de aproximativ 1,3 ori mai mari decât cele ale Soarelui. În jurul ei se află trei planete foarte diferite: un „super-Pământ” stâncos, de circa șase ori mai masiv decât Terra, cu un an de doar 5,8 zile; o planetă gazoasă (TOI-201b), cu jumătate din masa lui Jupiter, care își încheie orbita în 53 de zile; și un gigant gazos mult mai mare, având de 16 ori masa lui Jupiter, cu o perioadă orbitală de aproximativ 7,9 ani.
Spre deosebire de majoritatea sistemelor planetare, unde planetele sunt relativ similare și se aliniază pe același plan orbital, aici fiecare corp ceresc este foarte diferit și interacționează gravitațional cu celelalte într-un mod complex.
Deși schimbările orbitale nu sunt neobișnuite în Univers, ele au loc, de regulă, pe parcursul a milioane sau miliarde de ani. În acest caz, însă, transformările sunt vizibile pe scări de timp mult mai scurte.
Cauza este orbita extrem de alungită și de înclinată a planetei exterioare, care influențează gravitațional planetele interioare. Acest lucru duce la modificări ale poziției orbitelor și ale momentelor de „tranzit” (atunci când o planetă trece prin fața stelei sale). Fenomenul este atât de intens încât, peste aproximativ 200 de ani, planetele nu vor mai trece deloc prin fața stelei din perspectiva noastră.
„În sistemul solar, planetele sunt aproape toate pe același plan, dar aici situația este complet diferită”, a explicat Tristan Guillot. Acest lucru sugerează o reorganizare orbitală activă, oferind o imagine rară a etapelor timpurii ale formării sistemelor planetare.
Fenomenul ciudat care a făcut posibilă descoperirea
Observațiile au fost susținute de proiectul ASTEP, desfășurat la stația Concordia din Antarctica, unde condițiile speciale (incluzând nopțile polare foarte lungi) permit monitorizarea detaliată a unor astfel de sisteme.
Descoperirea a devenit posibilă atunci când TESS a detectat un tranzit rar al planetei exterioare, iar telescoape din întreaga lume au observat efectele gravitaționale asupra stelei. Ulterior, astronomii au remarcat întârzieri neașteptate în tranzitul planetei TOI-201b.
„În mod normal, planetele sunt ca niște metronoame, trecând regulat prin fața stelei. Dar, la un moment dat, TOI-201b a întârziat cu aproximativ o jumătate de oră, ceea ce a fost surprinzător”, a spus Amaury Triaud, conform unui raport publicat de jurnalul Science.