Bioluminiscența, sau abilitatea organismelor de a produce lumină prin intermediul unor reacții chimice, a evoluat independent de nu mai puțin de 94 de ori în natură.
Iar scopul acestei particularități a fost diferit, de la caz la caz. Uneori, a fost vorba despre nevoia de camuflaj, alteori despre reușita la vânătoare sau despre atragerea unui partener, comunicare ș.a.m.d.
Dacă până acum dovezile indicau faptul că originea bioluminiscenței ar fi de acum 267 de milioane de ani, atunci când a apărut în cadrul unei familii de organisme marine numite ostracode, un nou studiu împinge cu mult în trecut acest moment.
Cercetarea, publicată de o echipă americano-japoneză de biologi și geneticieni în Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, susține că bioluminiscența a apărut cu mult mai devreme.
Specialiștii au analizat datele genetice de la 185 de specii din clasa Octocorallia (celenterate marine printre ale căror proprietăți se numără și bioluminiscența) și au creat un tablou evolutiv al acestei clase. Au ajuns la concluzia că originea acestei clase animale ar fi acum circa 540 de milioane de ani.
Şi mai interesant este faptul că genele responsabile de apariția bioluminiscenței existau deja în aceste organisme primitive. Practic, cu 273 de milioane de ani înainte de data la care se estimase inițial apariția acestei particularități evolutive.
Un semn uriaș de întrebare rămâne însă legat de motivul care a dus la evoluția bioluminiscenței la astfel de organisme. Iar adevărul este că nimeni nu poate spune cu exactitate care a fost acesta. E cert însă că a reprezentat un avantaj evolutiv, din moment ce clasa a rezistat pe o perioadă atât de îndelungată.
Mai mult, oamenii de știință nu neagă faptul că bioluminiscența ar putea fi mai veche decât data indicată de ei. Afirmă însă că doar înțelegând resorturile evolutive ale acestei trăsături s-ar putea estima și momentul când a apărut o astfel de trăsătură.