Directorul FBI, Kash Patel, este personajul principal al unui articol dur publicat de The Atlantic, care citează peste douăzeci de surse actuale și foste din FBI, Departamentul Justiției și din cercurile administrației Trump. Publicația susține că Patel și-ar fi alarmat colegii prin episoade de consum excesiv de alcool, absențe neexplicate și reacții impulsive, stârnind inclusiv discuții despre posibila sa înlocuire. Patel respinge toate acuzațiile și amenință cu un proces.
Potrivit The Atlantic, unul dintre episoadele care au provocat neliniște în interiorul FBI s-ar fi petrecut în după-amiaza de 10 aprilie, când Kash Patel, pregătindu-se să plece din birou pentru weekend, nu a reușit să se conecteze la un sistem informatic intern.
Convins aproape imediat că i-a fost blocat accesul și că fusese dat afară de Casa Albă, Patel ar fi intrat în panică și ar fi început să sune frenetic colaboratori, consilieri și apropiați, anunțând că a fost concediat.
Nouă persoane familiarizate cu reacțiile sale au relatat episodul pentru The Atlantic, iar două dintre ele au descris comportamentul directorului FBI drept o criză extremă de panică. În realitate, scrie publicația, nu fusese concediat, ci era vorba cel mai probabil despre o simplă eroare tehnică, rezolvată rapid.
The Atlantic mai scrie că, potrivit mai multor actuali sau foști oficiali, Patel este perceput în interiorul instituției ca fiind suspicios, impulsiv și predispus să tragă concluzii înainte de a avea toate datele.
Articolul susține că problemele ar depăși stilul managerial și ar include episoade repetate de consum excesiv de alcool, uneori în prezența altor oficiali ai administrației. Unele întâlniri și briefinguri ar fi trebuit chiar reprogramate mai târziu în zi, afirmă publicația, din cauza nopților sale prelungite.
Printre cele mai grave acuzații prezentate de revistă se află și afirmația că, în mai multe rânduri din ultimul an, membri ai dispozitivului său de securitate ar fi avut dificultăți în a-l trezi, iar într-un caz ar fi fost cerut chiar echipament de forțare a ușilor pentru a ajunge la el.
The Atlantic susține că astfel de informații au ajuns și la oficiali din Departamentul Justiției și de la Casa Albă, iar unii dintre cei intervievați consideră că acest tip de comportament poate deveni o vulnerabilitate de securitate națională.
Articolul mai arată că nemulțumirea față de Patel nu vine doar din interiorul FBI, ci și din cercurile administrației Trump. Publicația afirmă că membri importanți ai administrației discută deja despre cine l-ar putea înlocui, iar unii oficiali cred că postul său este în pericol.
Tot The Atlantic notează însă că Patel și-a păstrat sprijinul în anumite zone ale Casei Albe prin disponibilitatea sa de a participa energic la campania lui Donald Trump împotriva presupuselor „inamici” politici din instituțiile federale.
Casa Albă a respins însă categoric ideea că Patel ar fi ieșit din grațiile administrației.
Într-un punct de vedere transmis publicației, purtătoarea de cuvânt Karoline Leavitt a spus că, sub Donald Trump și Kash Patel, criminalitatea a ajuns la cel mai scăzut nivel din ultimii peste 100 de ani și că directorul FBI rămâne „un jucător esențial” în echipa administrației pe zona de ordine publică și aplicare a legii.
Și procurorul general interimar Todd Blanche a sărit în apărarea lui Patel, spunând că acesta ar fi realizat în 14 luni mai mult decât administrația precedentă în patru ani și că articolele bazate pe surse anonime nu reprezintă jurnalism.
La rândul său, FBI a transmis către The Atlantic o reacție atribuită direct lui Kash Patel, în care acesta a respins integral acuzațiile și a amenințat cu o acțiune în instanță. După publicarea materialului, Patel a reiterat public că vrea să dea în judecată publicația, susținând că articolul este „categoric fals” și defăimător.
Potrivit unor relatări ulterioare din presa americană, avocatul său a contestat înainte de publicare mare parte dintre afirmațiile din articol.
The Atlantic leagă aceste acuzații și de o problemă mai largă: capacitatea FBI de a funcționa eficient într-o perioadă de tensiune majoră, inclusiv pe fondul conflictului cu Iranul.
Revista citează oficiali care spun că absențele lui Patel, întârzierile în luarea deciziilor și epurările interne ar fi afectat moralul și capacitatea de reacție a instituției.
În același timp, materialul notează că Patel are și susținători, în special printre cei care apreciază linia sa dură împotriva agenților și oficialilor considerați ostili lui Trump.