Una dintre cele mai cunoscute fosile de hominid încă ascunde surprize. Specimenul, supranumit „Picior Mic”, ar putea aparține unei specii complet noi, cred oamenii de știință.
Descoperit în peștera Sterkfontein din Africa de Sud, Picior Mic este considerat a fi cel mai complet schelet al unui strămoș uman străvechi găsit vreodată, dar identificarea și datarea sa s-au dovedit surprinzător de dificile, scrie Science Alert.
Oamenii de știință sunt, în general, de acord că acesta aparține genului Australopithecus, dar nu sunt de acord cu privire la ce specie. Unii spun că este un membru al binecunoscutului A. africanus, în timp ce cei care l-au scos la lumină sugerează că ar trebui atribuit vechii categorii A. prometheus.
Un nou studiu, condus de paleoantropologul Jesse Martin, de la Universitatea La Trobe din Australia, spune că niciuna dintre etichete nu este corectă.
„Descoperirile noastre contestă clasificarea actuală a Piciorului Mic și subliniază nevoia de o taxonomie suplimentară, atentă și bazată pe dovezi, în evoluția umană,” spune Martin.
Controversa legată de Picior Mic
„Credem că se poate demonstra că nu este cazul să fie A. prometheus sau A. africanus. Acesta este mai probabil o rudă umană neidentificată anterior”, spune acesta.
Specimenul, denumit oficial StW 573, și-a câștigat porecla „Picior Mic” deoarece primele sale urme au fost patru oase mici ale gleznei, descoperite în Sterkfontein, în 1980. Scheletul incredibil de complet a fost găsit în 1997, parțial încorporat în peretele peșterii, și a durat încă 20 de ani să fie excavat complet din roca dură, asemănătoare betonului.
Odată ce corpul a fost dezvăluit în întregime, echipa inițială nu l-a atribuit lui A. africanus, ci lui A. prometheus, reînviind un nume demult abandonat.
În noul studiu, oamenii de știință au comparat îndeaproape anatomia lui Picior Mic cu specimene de A. africanus, precum și cu singura fosilă atribuită lui A. prometheus – un mic fragment de craniu denumit MLD 1. Folosind un scaner 3D, echipa a creat reconstrucții digitale cu o rezoluție de 300 de micrometri. Ei au găsit cel puțin cinci diferențe anatomice între Picior Mic și MLD 1.
O specie complet nouă
„Prin urmare, nu există nicio justificare morfologică pentru alinierea StW 573 cu MLD 1,” scriu cercetătorii, „și pe această bază atribuirea StW 573 la A. prometheus nu este justificată.”
Echipa merge mai departe, susținând că MLD 1 nu diferă în niciun mod semnificativ de specimenele cunoscute de A. africanus. Numele A. prometheus ar trebui probabil să fie inclus pur și simplu în A. africanus, un argument susținut deja de mulți oameni de știință.
Cu toate acestea, rămâne întrebarea identității lui Picior Mic. Specimenul nu a împărtășit multe trăsături cu MLD 1 și celelalte specimene A. africanus, determinând echipa să sugereze că ar putea aparține unei alte specii de Australopithecus încă necunoscute, se arată într-un raport publicat de American Journal of Biological Anthropology.