Într-un parc fotovoltaic din Minnesota, Statele Unite, se produc kilowați de energie verde, dar are loc și un proces esențial pentru natură și pentru noi, oamenii. Poate fi noul nivel al dezvoltării panourilor solare, în care obținem energie solară, dar salvăm și mediul înconjurător.
Panourile din sticlă așezate într-o poiană captează imperturbabile fiecare „strop” de energie solară care se îndreaptă spre ele. Florile sălbatice se leagănă în adierea vântului și peste tot se văd explozii de violet, roz, galben, portocaliu și alb printre ierburile native. Un fluture monarh zboară de la o floare la alta. Libelulele se strecoară printre panouri, albinele zumzăie în voie, iar trilurile sticleților te îmbie să mai rămâi. Nu este o fermă solară obișnuită, scrie The New York Times.
Parcurile fotovoltaice câștigă teren în toată America, însă cel din Ramsey, Minnesota, iese din tipare pentru că oferă un mod de a lupta împotriva schimbării climatice rezolvând în același timp o altă criză ecologică: un colaps global al biodiversității, cauzat în mare parte de pierderea habitatului.
Energia solară reprezintă o armă puternică în lupta împotriva schimbării climatice. Însă panourile care o captează sacrifică terenul de care viața sălbatică are nevoie pentru a se dezvolta. Fermele solare ar putea ocupa milioane de hectare de teren din Statele Unite în următoarele decenii, așa că dezvoltatorii, operatorii, biologii și ecologiștii propun o strategie inovatoare. „Trebuie să abordăm ambele provocări în același timp", spune Rebecca Hernandez, profesoară de ecologie la University of California.
„Locul de joacă" perfect pentru insecte, păsări, iepuri și vulpi
Insectele, aceste creaturi miniaturale care joacă un rol esențial în susținerea vieții pe Pământ, sunt într-un declin alarmant. Fermele solare le pot asigura hrană și adăpost găzduind un amestec de plante native. Acestea pot combate totodată eroziunea solului, pot hrăni și îmbogăți pământul și să stocheze carbonul care contribuie la încălzirea planetei. Și mai ales pot atrage insecte care să îmbunătățească polenizarea culturilor din apropiere.
Pentru investitori nu ar fi un mare efort să monteze panouri solare la o înălțime mai mare față de sol, care să permită plantelor să crească în voie. Însă standardele sunt adesea inexistente în Statele Unite, iar unele proiecte mari limitează habitatul polenizatorilor la câteva colțuri minuscule ale parcurilor solare.
Minnesota s-a numărat printre primele state americane care au avansat în această nișă a parcurilor solare ce permit polenizarea.
Din 2017, cu finanțare de la Departamentul pentru Energie, Lee Walston, peisagist ecologist la Laboratorul Național Argonne, studiază cum pot fi parcurile solare mai prietenoase cu mediul. „Dacă le construiești, se vor întoarce (insectele)?", se întreabă el într-un studiu pe care l-a publicat. Până acum, răspunsul e pozitiv - cu condiția să crești plantele potrivite.
Într-un studiu publicat anul trecut, echipa sa a descoperit că numărul insectelor s-a triplat într-un interval de cinci ani în testele din două ferme solare din Minnesota. Abundența albinelor native, de pildă, a crescut de 20 de ori.
Rezultatele vin pe fondul unui declin global al faunei sălbatice. Unele dintre cele mai cunoscute specii de insecte sunt în pericol: anul acesta guvernul american urmează să decidă dacă va plasa fluturii monarh pe lista speciilor pe cale de dispariție. La rândul lor, numărul păsărilor din America de Nord a scăzut cu aproape 30% din anii '70.
Dar în parcul fotovoltaic Anoka County Solar din Minnesota monitorizarea acustică a documentat 73 de specii de păsări, probabil atrase de semințele și insectele din belșug. Unele își construiesc cuiburi în structurile care susțin panourile. Nu lipsesc nici micile mamifere - iepuri, vulpi.
Panourile la înălțime favorizează polenizarea
Ceea ce face diferit acest parc din poiană este înălțimea panourilor. Panourile mai înalte permit o creștere bruscă a speciilor de vegetație indigenă, oferind mult mai multă diversitate ecologică, explică John Gantner, director de inginerie pentru parcurile la scară mai mică proiectate de ENGIE.
Multe parcuri fotovoltaice evită panourile montate la înălțime mai mare. Marjele sunt strânse, iar costurile mai mari de la început par prea riscante sau chiar insurmontabile, se plâng dezvoltatorii.
Acest lucru le limitează opțiunile peisagiştilor, spune Peter Berthelsen, un biolog care conduce o companie specializată în crearea de habitate pentru proiecte solare. În acele zone care adesea acoperă 10 sau 20% din suprafața unui parc solar, el plantează un amestec de polenizatori nativi din cel puțin 40 de specii.
Cu cât e permisă mai multă diversitate a plantelor sub panouri, cu atât vor urma mai multe beneficii pentru mediu, a spus Berthelsen. Totuși, a avertizat el, este important să nu lăsăm căutarea perfectului să pericliteze ideea de a face ceva bun.
Înlocuirea unui teren agricol cultivat cu panouri solare și trifoi ar oferi un beneficiu net pentru polenizatori, chiar și fără un amestec de specii native, spun oamenii de știință. Trifoiul alb, de pildă, este una dintre cele mai bune opțiuni - asigură nectar pentru insectele native precum bondarii, dar este și un furaj mai bun pentru albine.
Pe de altă parte, însămânțarea, chiar și de înaltă calitate, nu va egala valoarea ecologică a unui ecosistem intact, mai ales în locurile în care panourile solare ar necesita îndepărtarea copacilor sau a arbuștilor.
Soluția care ne oferă energie curată și ajută natura
Cel puțin 15 state au introdus un fel de grilă de punctaj al polenizatorilor, menit să prevină pierderile de mediu prin acordarea de puncte pentru diferite caracteristici valoroase din punct de vedere ecologic. Statele nu cer certificare la acest capitol, dar în general un proiect fotovoltaic trebuie să obțină un anumit punctaj pentru a fi declarat prietenos cu polenizatorii.
Grilele de punctaj au fost criticate ba că sunt prea slabe, ba că sunt prea stricte. Pe de o parte, le lipsește un mecanism de monitorizare, bazându-se pur și simplu pe promisiunile unei companii. La rândul lor, dezvoltatorii spun că unele dintre standarde nu sunt fezabile în raport cu situația de pe teren.
„Pe de o parte, vrem să protejăm biodiversitatea și polenizatorii. Pe de altă parte, avem nevoie de cea mai eficientă modalitate de a furniza kilowați clienților, de a băga curent în priză. Așa că facem acum această muncă pentru a vedea unde este punctul de mijloc", a spus Jessica Fox, biolog conservator la un institut de energie electrică.
Printre provocările cu care se confruntă dezvoltatorii se numără costurile inițiale mai mari care nu garantează economii ulterioare promise la începutul investiției. Peisagiştii cu experienţa potrivită pot fi greu de găsit, la fel şi seminţele native.
În plus, nu toate locurile sunt potrivite pentru habitatul polenizatorilor, subliniază Fox. Iar fiecare teren are propriile sale caracteristici distincte - clima, topografia, tipul de sol și alți factori schimbă paleta de posibilități. De exemplu, într-un parc numit Rancho Seco Solar II, prezența salamandrelor pe cale de dispariție a îngreunat considerabil pregătirea solului înainte de a planta o parcelă de test cu trei amestecuri de semințe native.
Având în vedere urgența combaterii încălzirii globale, cât și pierderea biodiversității, parcurile fotovoltaice ar trebui, totuși, să experimenteze soluțiile promițătoare, spun oamenii de știință.
"Suntem în faza copilăriei, la începutul încercării de a face acest lucru și de a-l face mai bine”, subliniază dr. Hernandez. "Și trebuie să-l facem mai repede."
T.D.