Patru astronauţi privaţi au fost lansaţi în spaţiu marţi dimineaţă într-o capsulă Crew Dragon modificată, dând startul misiunii private de cinci zile Polaris Dawn a SpaceX, care îşi propune să testeze noi modele de costume spaţiale şi să efectueze prima plimbare spaţială privată.
Echipajul, format dintr-un om de afaceri miliardar, un pilot militar de vânătoare pensionat şi doi angajaţi ai SpaceX, a decolat de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Florida la ora locală 5:23 a.m. EST (12:23, ora României), relatează Reuters.
Capsula a ajuns pe orbită aproximativ nouă minute şi jumătate mai târziu, iar echipajul a gravitat în jurul unui mic câine de pluş, jucăria astronaut, în timp ce imponderabilitatea - gravitaţia zero - a devenit evidentă.
Crew Dragon s-a separat apoi de racheta propulsoare la trei minute după aceea, camerele de la bord dezvăluind o privelişte spectaculoasă a capsulei deasupra Pământului însorit.
„În timp ce priviţi spre Steaua Nordului, amintiţi-vă că al vostru curaj luminează harta pentru viitorii exploratori”, a declarat prin radio Frank Messina, directorul de lansare al SpaceX, adresându-se echipajului.
„Avem încredere în abilităţile voastre, în curajul vostru şi în munca voastră în echipă pentru a duce la bun sfârşit misiunea care ne aşteaptă. Vă trimitem îmbrăţişări de la sol”, a continuat ea.
Boosterul Falcon 9 al misiunii a aterizat apoi în siguranţă pe o platformă maritimă.
Aceasta este cea de-a cincea misiune privată a capsulei Crew Dragon - şi cea mai riscantă - de până acum. Nava spaţială se va aşeza în cele din urmă pe o orbită eliptică, trecând şi foarte aproape de Pământ, la 190 km, cât şi la 1.400 km, cea mai îndepărtată distanţă la care s-au aventurat oamenii de la încheierea programului american Apollo în 1972.
O încercare de lansare, luna trecută, a fost amânată cu câteva ore înainte de decolare din cauza unei mici scurgeri de heliu în echipamentul de la sol de pe platforma de lansare a SpaceX.
SpaceX a remediat scurgerea, dar Falcon 9 al companiei a fost apoi reţinută la sol de autorităţile de reglementare americane din cauza unui eşec al recuperării boosterului în timpul unei alte misiuni, ceea ce a întârziat şi mai mult lansarea Polaris.
Şi lansarea de marţi a fost amânată cu aproximativ două ore din cauza vremii nefavorabile.
Doar astronauţii guvernamentali bine pregătiţi şi bine finanţaţi au efectuat ieşiri în spaţiu până acum. De la crearea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), în 2000, au fost efectuate aproximativ 270 de ieşiri în spaţiu, iar astronauţii chinezi de pe staţia spaţială Tiangong din Beijing au efectuat 16.