Învățarea și memoria sunt asociate de obicei cu creierul, în niciun caz cu măduva spinării. Deși se știe că măduva spinării servește în primul rând ca punte de legătură între creier și restul corpului, cercetările recente scot la iveală capacitățile sale independente.
Oamenii de știință de la Centrul RIKEN pentru Științe ale Creierului din Japonia s-au aventurat în explorarea circuitelor neuronale din măduva spinării care pot funcționa în mod autonom, separat de comenzile creierului.
Aceștia au descoperit că picioarele pot funcționa și fără aportul creierului, așa cum se observă la puii fără cap și la insecte, care pot totuși să se miște și să reacționeze la mediul înconjurător. Această funcție independentă a măduvei spinării i-a nedumerit mult timp pe cercetători până acum.
Echipa lui Aya Takeoka de la RIKEN a identificat două seturi de neuroni din măduva spinării responsabile pentru învățare și memorie. Efectuând studii pe șoareci, oamenii de știință au descoperit că măduva spinării poate învăța și reține informații fără implicarea creierului, scrie Interesting Engineering.
Experimentele realizate de oamenii de știință pe șoareci au arătat că anumiți neuroni spinali controlează procesele de învățare și de memorie. Neuronii din partea superioară a măduvei spinării au permis șoarecilor să învețe sarcini noi, în timp ce cei din partea inferioară au fost cruciali pentru păstrarea informațiilor, a amintirilor.
Mai mult, prin manipularea acestor neuroni, cercetătorii au reușit să îmbunătățească semnificativ memoria motorie.
Această descoperire pune la îndoială convingerea convențională conform căreia învățarea motorie este guvernată exclusiv de circuitele cerebrale și oferă o perspectivă asupra unor potențiale terapii pentru leziunile măduvei spinării.
Acum, cercetătorii sunt optimiști că ar putea dezvolta tehnici de accelerare a proceselor de învățare fără a se baza pe funcția cerebrală.