Cei doi astronauți americani care au rămas blocați timp de peste nouă luni pe Stația Spațială Internațională (ISS), în loc de opt zile cum era prevăzut inițial de misiunea lor, au revenit marți pe Pământ.
Americanca Suni Williams, în vârstă de 59 de ani, şi compatriotul său Butch Wilmore, în vârstă de 62 de ani, au aterizat în siguranţă în jurul orei 22:00 GMT (24.00, ora României), în largul coastei Floridei, la bordul unui avion aparţinând SpaceX, o companie deţinută de multimiliardarul Elon Musk, relatează Reuters şi AFP.
După o călătorie care a început la ora 5:05 GMT (7:05, ora României) de la Staţia Spaţială Internaţională, capsula Crew Dragon şi-a încetinit coborârea cu ajutorul a patru paraşute puternice înainte de a ateriza pe apă în Golful Mexic - redenumit Golful Americii de către administraţia Trump.
Wilmore şi Williams, doi astronauţi veterani ai NASA şi piloţi de încercare pensionaţi ai Marinei americane, au venit în nava spaţială Crew Dragon împreună cu alţi doi astronauţi - un american şi un rus - făcând o călătorie de 17 ore către Pământ.
Îmbrăcaţi în costume de reintrare în atmosfera terestră, cu cizme şi căşti, astronauţii au putut fi văzuţi în imaginile transmise în direct de NASA râzând, îmbrăţişându-se şi pozând cu colegii lor de pe ISS, după care au intrat în capsulă pentru două ore de teste finale de presiune, comunicaţii şi etanşare.
Odată reveniţi pe Pământ, după o examinare medicală iniţială, astronauţii au fost transportaţi cu avionul la Houston, Texas, unde vor fi supuşi unui program de 45 de zile de readaptare la gravitaţia terestră.
O călătorie de tip rollercoaster
Butch Wilmore şi Suni Williams au plecat iniţial pentru o misiune de opt zile în iunie 2024, însă şederea lor pe ISS a fost prelungită de defecţiunile detectate la Boeing Starliner care îi transporta.
Aceste probleme tehnice au determinat NASA să decidă să trimită nava înapoi goală spre Pământ şi să încredinţeze întoarcerea celor doi astronauţi companiei SpaceX a lui Elon Musk, în ceea ce a fost o palmă pentru Boeing. Prin urmare, la sfârşitul lunii septembrie, NASA şi SpaceX au trimis în spaţiu doar două persoane în loc de cele patru prevăzute, pentru a lăsa locuri libere pentru Butch Wilmore şi Suni Williams la întoarcere.
Butch Wilmore şi Suni Williams au așteptat apoi sosirea următoarei rotaţii a echipajului ISS, programată iniţial pentru februarie şi apoi amânată până la jumătatea lunii martie, înainte de a părăsi laboratorul spaţial.
Pe parcursul celor nouă luni petrecute la bordul ISS, Suni Williams şi Butch Wilmore au luat parte la o gamă largă de experimente. „Fiecare zi este interesantă”, a declarat Suni la începutul lunii martie, explicând că aşteptarea a fost deosebit de dificilă pentru familiile lor, pentru care totul a fost ca un „rollercoaster”.
„Eram pregătiţi să stăm mult timp, chiar dacă credeam că vom fi aici doar pentru o perioadă scurtă”, a adăugat colegul ei, Butch Wilmore. În ciuda faptului că au petrecut mai mult de 280 de zile consecutive în spaţiu, cei doi americani sunt încă departe de a bate vreun record.
În anii 1990, cosmonautul rus Valeri Poliakov a petrecut mai mult de 400 de zile la bordul staţiei spaţiale Mir. Iar mai recent, astronautul american Frank Rubio a petrecut 371 de zile pe ISS, tot din cauza unei probleme cu nava sa spaţială.
Cu toate acestea, călătoria lui Suni Williams şi Butch Wilmore, care iniţial nu aveau nici haine suficiente de schimb, au stârnit o simpatie şi un interes deosebite.
Controverse politice
Ambii „au dat dovadă de o rezilienţă incredibilă”, a declarat pentru AFP Joseph Keebler, psiholog la universitatea americană de aeronautică Embry-Riddle.
Cu atât mai mult cu cât la durata lungă a şederii lor s-a adăugat o mediatizare fără precedent şi, mai recent, o polemică politică, preşedintele Donald Trump acuzându-l pe predecesorul său Joe Biden că i-a „abandonat” deliberat pe cei doi.
„Au uitat în mod ruşinos de astronauţi, pentru că au crezut că este un eveniment foarte jenant pentru ei”, a declarat el luni pe reţeaua sa Truth Social, asigurând că a preluat controlul asupra situaţiei împreună „cu Elon”.
Elon Musk, acum consilier apropiat al republicanului, i-a asigurat pe cei prezenţi că i-ar fi putut ajuta cu mult timp în urmă, dar nu a precizat cum.