O reţea de companii operate de o enigmatică firmă chineză de tehnologie a încercat să recruteze angajaţi guvernamentali americani concediaţi recent, potrivit anunţurilor de angajare şi unui expert care a descoperit această campanie.
Max Lesser, analist principal pentru ameninţări emergente în cadrul think tank-ului Foundation for Defense of Democracies (FDD, Fundaţia pentru Apărarea Democraţiilor), cu sediul la Washington, a declarat că unele companii care au publicat anunţuri de recrutare „fac parte dintr-o reţea mai amplă de false firme de consultanţă şi headhunting care vizează foşti angajaţi guvernamentali şi cercetători din domeniul inteligenţei artificiale”.
Puţine informaţii publice sunt disponibile cu privire la cele patru companii de consultanţă şi recrutare care ar fi implicate în reţea, dar, în unele cazuri, au site-uri web care se suprapun, au fost găzduite de acelaşi server sau au avut alte legături digitale, potrivit Reuters şi cercetărilor lui Lesser.
Site-urile web ale celor patru companii sunt găzduite de aceeaşi adresă IP alături de Smiao Intelligence, o companie de servicii de internet al cărei site web a devenit indisponibil în momentul în care Reuters scria despre asta, aşa că Reuters nu a putut determina natura relaţiei dintre Smiao Intelligence şi cele patru companii.
Încercările Reuters de a da de urma celor patru companii şi Smiao Intelligence s-au lovit de numeroase probleme: apeluri telefonice fără răspuns, numere de telefon care nu mai funcţionează, adrese false, adrese care duc la câmpuri goale, e-mailuri fără răspuns şi liste de locuri de muncă şterse de pe LinkedIn.
Tehnici ale spionajului chinez
Lesser, care a descoperit reţeaua şi a împărtăşit cercetările sale cu Reuters înainte de publicarea articolului, a declarat că această campanie urmează tehnici tipice serviciilor de informaţii chineze.
„Ceea ce face această activitate semnificativă e faptul că reţeaua încearcă să exploateze vulnerabilităţile financiare ale foştilor lucrători federali afectaţi de recentele concedieri în masă”, explică Lesser.
Reuters precizează că nu a putut stabili dacă aceste companii au legături cu guvernul chinez sau dacă au reuşit să recruteze dintre foştii angajaţi federali.
Consultaţi în legătură cu investigaţia, trei analişti de informaţii au declarat pentru Reuters că reţeaua pare a fi un prim exemplu al modului în care entităţile străine încearcă să adune informaţii de la personalul concediat sau forţat să se pensioneze de către preşedintele Donald Trump şi de către Departamentul de Eficienţă Guvernamentală (DOGE) al miliardarului Elon Musk.
Odată angajaţi de reţea, aceşti lucrători federali ar putea fi rugaţi să împărtăşească informaţii din ce în ce mai sensibile despre operaţiunile guvernamentale sau să recomande alte persoane care ar putea fi vizate pentru participare voluntară sau involuntară la operaţiuni de spionaj.
Reacţii de la China şi Casa Albă
Un purtător de cuvânt al Ambasadei Chinei la Washington a declarat că Beijingul nu are cunoştinţă de niciuna dintre entităţile presupuse a fi implicate în campanie şi că respectă confidenţialitatea şi securitatea datelor.
Un purtător de cuvânt al Casei Albe a precizat, însă, că Beijingul încearcă în mod constant să exploateze „sistemul liber şi deschis” al Statelor Unite prin spionaj şi coerciţie. „Atât angajaţii activi, cât şi foştii angajaţi guvernamentali trebuie să recunoască pericolul pe care îl reprezintă aceste guverne şi importanţa protejării informaţiilor guvernamentale”.
CNN a relatat în februarie că serviciile secrete americane consideră că Rusia şi China vizează angajaţii nemulţumiţi ai guvernului american, lucru pe care ambele ţări îl fac de ani de zile.
Companiile din reţea - care au postat anunţuri de angajare pe Craigslist, LinkedIn şi alte site-uri de locuri de muncă - ar putea fi dovezi concrete că astfel de operaţiuni sunt în desfăşurare, a declarat Lesser.
Ce spune FBI
Ca răspuns la întrebările privind constatările Reuters, un purtător de cuvânt al FBI a avertizat că ofiţerii de informaţii chinezi se pot prezenta drept grupuri de reflecţie, instituţii academice şi firme de recrutare pentru a viza „actuali, foşti şi potenţiali” angajaţi ai guvernului SUA.
Agenţi ai guvernului chinez au folosit tactici similare în trecut.
Serviciile de informaţii străine folosesc adesea false oferte de muncă pentru a recruta surse fără ca acestea să ştie că lucrează pentru un guvern străin, a declarat pentru Reuters David Aaron, un fost procuror al Departamentului de Justiţie, care lucrează acum în mediul privat.
„M-aş aştepta ca serviciile de informaţii din China să intensifice aceste eforturi pe măsură ce văd un val de angajaţi guvernamentali care sunt nevoiţi brusc să îşi caute noi locuri de muncă”, a declarat Aaron, adăugând că, deşi mulţi foşti angajaţi guvernamentali sunt motivaţi de patriotism, unii pot fi vulnerabili la tactici înşelătoare.