O rachetă nouă va decola, luni, din Florida şi va transporta primul robot american care va încerca să aterizeze pe Lună în mai bine de 50 de ani, de data aceasta dezvoltat de o companie privată.
Racheta Vulcan Centaur a grupului industrial ULA, din care fac parte Boeing şi Lockheed Martin, urmează să efectueze primul său zbor din istorie de la Cap Canaveral, decolând de la sol luni, la 02:18 ora locală (07:18 GMT), informează AFP.
Robotul lunar, denumit Peregrine, a fost dezvoltat de start-up-ul Astrobotic, cu sprijinul NASA, care a însărcinat compania să transporte echipamente ştiinţifice pe Lună - un contract în valoare de 108 milioane de dolari.
Lansarea va inaugura o serie de misiuni susţinute de agenţia spaţială americană, care doreşte să se bazeze în parte pe sectorul privat pentru ambiţiile sale lunare.
Dacă Astrobotic va reuşi să aterizeze pe Lună, aşa cum este prevăzut, la 23 februarie, ar putea deveni prima companie care va reuşi această performanţă.
În ultimii ani, companii israeliene şi japoneze au încercat să aterizeze pe Lună, dar aceste misiuni s-au soldat cu prăbuşiri.
"Să duci America pe suprafaţa Lunii pentru prima dată de la Apollo este o onoare extraordinară", a declarat vineri, în cadrul unei conferinţe de presă, şeful Astrobotic, John Thornton. Cu toate acestea, el a spus că este conştient de dificultatea sarcinii şi de riscul de eşec.
La aproximativ 50 de minute de la decolare, Peregrine trebuie să se separe de rachetă: Astrobotic va porni apoi dispozitivul şi va încerca să stabilească o comunicare. Dacă totul merge bine, modulul lunar îşi va continua apoi călătoria spre satelitul nostru natural.
Odată ajunsă pe orbita lunară, sonda va aştepta până când condiţiile de iluminare vor fi potrivite înainte de a încerca să aterizeze.
Locul de aterizare vizat este situat pe partea vizibilă a Lunii, în apropierea unor dune misterioase formate de lavă, dar pe care oamenii de ştiinţă se străduiesc să le explice.
Cu ajutorul instrumentelor trimise acolo, NASA urmează să studieze compoziţia suprafeţei, precum şi radiaţiile acesteia.
Prognoza meteo pare mai degrabă favorabilă pentru decolarea de luni, dar mult mai puţin favorabilă pentru următoarele trei zile - posibile date de rezervă în caz de amânare. Dacă va fi necesar, o altă fereastră de lansare se va deschide la 23 ianuarie.
Misiunea a provocat controverse şi pentru că poartă cenuşa sau ADN-ul a zeci de persoane, inclusiv al creatorului "Star Trek", Gene Roddenberry. Un parteneriat cu Celestis, o companie specializată în "zboruri spaţiale comemorative". Trimiterea cenuşei pe Lună a stârnit furia tribului amerindian Navajo, care a condamnat "profanarea unui loc sacru".
În cadrul unei întâlniri, vineri, cu reprezentanţi ai NASA, ai autorităţii americane de reglementare în domeniul aviaţiei şi ai Casei Albe, tribul nu a obţinut, totuşi, o amânare a lansării.
Vulcan Centaur, care se află în dezvoltare de aproximativ 10 ani, reprezintă "viitorul companiei", a subliniat Mark Peller, vicepreşedinte al grupului ULA.
Racheta (cu o înălţime de aproximativ 60 de metri) ar trebui să îi permită să înlocuiască lansatoarele Atlas V şi Delta IV şi să concureze cu SpaceX cu decolări mai accesibile.
ULA, care plănuieşte şase lansări Vulcan Centaur în acest an, ar dori să recupereze motoarele după fiecare zbor pentru a o face şi mai rentabilă.