Bethleem este în mod normal unul dintre cele mai aglomerate orașe în preajma Crăciunului, dar războiul din acest an a speriat turiștii și pelerinii, lăsând hotelurile, restaurantele și magazinele de suveniruri pustii.
Cu știrile dominate de informații despre atacurile Hamas din sudul Israelului, urmate de atacul militar al Israelului asupra Gaza și de o creștere a violenței în Cisiordania, proprietarii de afaceri din Bethleem au spus că nu mai există niciun turist.
"Nu avem oaspeți. Nici unul", a declarat pentru Reuters Joey Canavati, proprietarul hotelului Alexander, a cărui familie locuiește și lucrează în Bethleem de patru generații.
"Acesta este cel mai trist Crăciun. Bethleemul este închis. Fără brad, fără bucurie, fără spirit de Crăciun", a spus el.
Situat chiar la sud de Ierusalim, Bethleem este dependent de vizitatorii din întreaga lume care vin să vadă Biserica Nașterii Domnului, despre care creștinii cred că se află pe locul unde s-a născut Iisus. Turiștii sunt cei care aduc venituri orașului și creează locuri de muncă.
Canavati a spus că, înainte de 7 octombrie, hotelul său era complet rezervat pentru Crăciun. Mai mult, căuta camere în altă parte a orașului pentru a-i ajuta pe turiștii care nu au găsit loc în hotel.
De când a început războiul, toată lumea a anulat rezervările, inclusiv cele pentru anul viitor. „Tot ce primim prin e-mail este anulare după anulare”, a spus Canavati.
El a condus echipa Reuters într-un tur al hotelului, deschizând ușile către camerele goale și arătând sala de mese peste care era așternută liniștea.
"Aveam cel puțin 120 de oameni care luau cina aici în fiecare seară și restaurantul era plin. Nu mai este zgomot, nu mai sunt oameni. Totul este gol acum", remarcă el.
De la războiul din 1967 dintre Israel și țările arabe vecine, Israelul a ocupat Cisiordania, pe care palestinienii o doresc acum ca nucleu al unui viitor stat independent.
Israelul a construit așezări evreiești, considerate ilegale de majoritatea țărilor, pe întreg teritoriul. Israelul contestă acest lucru, invocând legăturile istorice și biblice cu pământul. Câțiva dintre miniștrii săi trăiesc în aceste așezări și doresc extinderea lor.
Începând cu 7 octombrie, Cisiordania a cunoscut o creștere a atacurilor din partea coloniilor de evrei asupra palestinienilor, care erau deja la un nivel maxim înainte de atacul Hamas.
Piața din Bethleem, un spațiu mare pavat situat în fața Bisericii Nașterea Domnului, care de obicei este punctul principal pentru sărbătorile de Crăciun, era liniștită și aproape goală, la fel ca străzile din apropiere unde majoritatea magazinelor de suveniruri erau închise.
Rony Tabash, care vinde crucifixe, statuete ale Fecioarei Maria și alte obiecte religioase în magazinul familiei sale, făcea ordine printre rafturi și mărfuri pentru a-și ocupa timpul.
„Suntem de aproape două luni fără niciun pelerin, niciun turist”, a spus el, adăugând că ține magazinul deschis ca o speranță că totul va reveni la normal.
Ala'a Salameh, proprietarul restaurantului de falafel Afteem, a declarat că afacerea sa funcționează la 10% sau 15% din capacitate, oferind servicii mai degrabă familiilor palestiniene locale decât afluxului obișnuit de vizitatori străini. El a spus că ține restaurantul deschis pentru că personalul său avea nevoie de un loc muncă.
"Ne rugăm pentru pace. Pentru pace. Știi, Betleem este orașul în care s-a născut pacea, așa că ar trebui să fie mesagerul pentru ca pacea să fie răspândită în toată lumea", a declarat el.