Cercetătorii au descoperit un imens rezervor de gaz cu concentrații extrem de mari de heliu în districtul minier Iron Range din statul american Minnesota.
Oamenii de știință spun că ar putea fi cea mai mare rezervă de heliu din America de Nord, scrie Live Science.
Compania Pulsar Helium are o instalație de foraj situată în afara orașului Babbitt, într-un district de minereu de fier cunoscut sub numele de Iron Range, în nordul Minnesota.
Lucrările de foraj au debutat la începutul lunii februarie, iar descoperirea a fost făcută trei săptămâni mai târziu, la o adâncime de 670 de metri, potrivit unui comunicat.
„Acesta este un rezultat remarcabil. Este o zi mare pentru explorarea heliului”, a declarat Thomas Abraham-James, președintele și CEO al companiei.
Dimensiunea exactă e rezervorului nu este cunoscută. În prezent se fac evaluări pentru a se stabili dacă amplasamentul ar putea susține o instalație de extracție cu servicii complete și poate furniza cantități mari de heliu.
Descoperirea ar putea fi una dintre cele mai semnificative din lume datorită concentrațiilor extrem de mari și de neegalat de heliu, a declarat Abraham-James pentru CBS News.
Heliul este un gaz incolor, inodor și fără gust, care se găsește sub scoarța terestră împreună cu alte gaze naturale. În ciuda faptului că este al doilea cel mai abundent gaz din univers, heliul este rar pe planeta noastră, formându-se doar ca produs al fuziunii nucleare și prin descompunerea radioactivă a uraniului și a toriului.
Pentru a fi luată în considerare pentru extracția comercială, concentrația de heliu din gazul natural trebuie să fie peste 0,3%, potrivit Societății Chimice Americane. Concentrațiile măsurate în Minnesota au fost de 12,4%.
”Acest număr este un vis. Este perfect”, a declarat Abraham-James. Perfect - dar pentru ce? Heliul este foarte căutat, nu doar pentru umflarea baloanelor, fiind crucial pentru răcirea componentelor de rachete, reactoare nucleare, superconductori și echipamente medicale, cum ar fi aparatele de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN).
Cererea tot mai mare de heliu epuizează rapid rezervele cunoscute, ceea ce a determinat companiile să facă cercetări pe tot globul.
În SUA, care a fost mult timp unul dintre cei mai importanți exportatori de heliu din lume, rezervele se găsesc în principal în Texas Panhandle și în Kansas. Cu toate acestea, alți furnizori depășesc acum SUA, inclusiv Rusia, Qatar și Tanzania, unde Abraham-James și colegii săi au descoperit un zăcământ masiv de gaz de heliu în 2016.
Sunt programate cercetări suplimentare la locul de foraj din Minnesota, pentru a determina dacă heliul stocat în subteran poate fi extras. Verdictul este așteptat până la sfârșitul acestui an.