Mai mulți soldați ai Forțelor Aeriene ale Marii Britanii acuză că au fost expuși cu bună știință la substanțe chimice periculoase în urmă cu 20 de ani, ceea ce le-a provocat mari probleme de sănătate.
Zece dintre cei aproape 100 de soldați britanici vizați în acest caz au vorbit public despre ordinele pe care le-au primit în Irak și calvarul pe care îl îndură de atunci.
Potrivit Sky News, la începutul războiului din Irak, în 2003, 88 de soldați britanici au fost puși să asigure paza permanentă a Stației de tratare a apelor industriale Qarmat Ali, din Basra, Iraq.
Echipați până în dinți, ziua militarii îndurau temperaturi de până la 50 de grade Celsius, iar noaptea erau sub atacul insurgenților. Ce nu știau însă era că întreaga zonă era contaminată cu dicromat de sodiu, folosit ca anticoroziv pentru a prelungi durata de viață a conductelor și pompelor.
Soldații britanici povestesc cum mii de saci cu această pudră portocalie erau ținuți într-un depozit fără acoperiș. Mulți dintre saci erau rupți, astfel că substanța era purtată de vânt.
Dicromatul de sodiu este însă catalogat drept cancerigen, mutagen și toxic pentru reproducere.
Qarmat Ali era o instalație critică în procesul de producție a petrolului. După căderea lui Saddam Hussein, guvernul american a contractat pentru operațiunile cu petrol Halliburton, prin filiala sa KBR. Soldații americani erau responsabili să escorteze convoiul de angajați ai KBR până la Qarmat Ali, în timp ce soldații britanici asigurau protecția muncitorilor și a instalației.
Nu a trecut mult până când și în rândul soldaților britanici, și al celor americani au început să apară diverse simptome fizice, precum iritații și ulcerații ale pielii sau sângerări nazale.
Însă nu li se explica nimic în legătură cu cauza simptomelor lor. În august 2003, însă, s-au trezit cu doi muncitori echipați cu costume și măști de protecție care au montat un semn care avea un cap de mort desenat pe el.
„Atenție. Pericol chimic. Purtați echipament complet de protecție și mască. Expunere la dicromat de sodiu”, scria pe pancartă.
„Am fost șocați. Noi deja eram acolo de luni de zile. Fuseserăm expuși la o altfel de amenințare pe care niciunul dintre noi nu o înțelegea pe deplin”, spune veteranul britanic Andy Tosh, acum în vârstă de 58 de ani.
De atunci a avut continuu probleme de sănătate, fiind diagnosticat cu cancer de piele.
O investigație a Departamentului Apărării din SUA a stabilit că soldații și civilii au fost expuși accidental la substanțele periculoase și a dat vina pe KBR, pentru că nu a luat mai repede măsuri.
Cazurile de îmbolnăvire în rândul soldaților sunt mult mai bine documentate la americani decât la britanici.
Russell Powell, un fost medic militar american, a povestit într-o audiere în Senat din 2009 că la doar trei zile de când a ajuns la Qarmat Ali, în aprilie 2023, i-au apărut iritații la încheieturi, mâini și brațe și cât a stat acolo a suferit de sângerări nazale severe.
Și alții din plutonul său s-au confruntat cu probleme similare. El a povestit că l-a întrebat pe un muncitor al KBR ce este pudra portocalie și acesta i-a spus că șeful său i-a transmis că nu are motive de îngrijorare.
Însă mulți militari americani s-au îmbolnăvit și unii au și murit de cancer. Într-un proces colectiv inițiat în Oregon, 12 militari americani au obținut 85 de milioane de dolari despăgubiri (7,1 milioane de dolari fiecare), după ce un juriu a stabilit că KBR se face vinovată de „neglijență și indiferență revoltătoare”. Însă compania a făcut apel, pe motiv că Oregon nu are jurisdicție în acest dosar, a obținut rejudecarea cazului în Texas, unde a obținut câștig de cauză, pentru că veteranii nu ar fi adus suficiente dovezi că problemele lor de sănătate sunt cauzate de expunerea la dicromat de sodiu.
În Marea Britanie nu s-a făcut nimic pentru soldații expuși și Guvernul a preferat să păstreze tăcerea asupra cazului.
10 veterani britanici au decis acum să vorbească public despre asta și cer să li se facă dreptate, considerând că au fost trădați de liderii lor politici și militari.
Un fost coleg de-al lui Tosh, Tim Harrison, care acum lucrează ca paramedic în Doncaster, spune că în ultimii ani a început să aibă sângerări nazale zilnice și unele sunt atât de abundente, încât nu le poate opri timp de 2-3 ore și trebuie să fie internat și ținut sub supraveghere. I-au apărut și leziuni pe picioare și se teme de cum vor progresa simptomele în următorii ani.
Un alt soldat, Craig Warner, a fost diagnosticat cu o tumoare pe creier, medicii menționând că o asociază cu expunerea la substanțe chimice.
Fostul caporal Jim Garth a fost diagnosticat cu cancer de piele, Eric Page cu cancer testicular, extins la stomac și nodulii limfatici, Ben Evans a avut nevoie de cauterizare nazală pentru că îi curgea continuu sânge din nas, Tony Watters are mâncărimi atât de puternice încât se scarpină până la sânge, Andrew Day are leziuni pe mâini și sângerări nazale constante și Darren Waters are continuu o iritație pe piele.
Și, spun acești soldați, nu sunt nici pe departe singurii dintre camarazii lor de la Qarmat Ali cu probleme de sănătate. Doi dintre colegii lor au murit, însă nu a fost confirmat că decesele lor ar avea legătură cu expunerea din Irak.
În orice caz, militarii britanici cer acum răspunsuri și vor ca Ministerul Apărării să-și asume responsabilitatea pentru ceea ce li s-a întâmplat.
„E o mușamalizare? Nu vreau să cred asta, dar e adevărat", a spus Garth, în timp ce Tosh a adăugat că nici nu vrea să se gândească câți dintre oamenii de la Qarmat Ali s-au îmbolnăvit sau au murit în ultimele 2 decenii.
Ei cer o anchetă publică pentru ca Ministerul Apărării să îi identifice și să asigure ajutor medical continuu tuturor celor care au fost expuși la dicromat de sodiu.
„Nici măcar nu ar fi trebuit să fim acolo, dar de ce ne-au obligat să mai stăm după ce a apărut pancarta cu avertismentul de toxicitate? Pentru că ne-au sacrificat. Pentru că petrolul pompat de acolo era mult mai important pentru ei decât erau viețile noastre", a spus Tosh.
Într-o declarație pentru Sky News, Ministerul britanic al Apărării susţine că a făcut încă de atunci o anchetă și că rezultatele au arătat că nivelul expunerii la dicromat de sodiu era semnificativ mai mic decât normele admise în Regat.
Și KBR a respins orice responsabilitate, arătând că a notificat armata SUA atunci când a descoperit pericolul chimic și a fost exonerată de orice vină și într-un tribunal american.