Universitatea are o atmosferă modernă. Programatori tineri stau pe fotolii moi și se plimbă în sus și în jos pe o scară exterioară construită pentru un hackathon recent. Doar un singur obiect de mobilier sare în ochi din mijlocul culorilor strălucitoare de la institutul de economie și tehnologie: un birou vechi vopsit turcoaz. Un student care a stat cândva la el a devenit o celebritate internațională și președinte al Ucrainei în timpul războiului.
„Volodimir Zelenski a fost special. Era inteligent, muncitor și dorea să fie cel mai bun dintre cei mai buni”, spune Andrii Şaikan, rectorul universității de stat din orașul natal al lui Zelenski, Krivoy Rog.
La mijlocul anilor 1990, Şaikan era el însuși la universitate, cu un an mai mare ca Zelenski.
Tatăl președintelui, Oleksandr, era cadru universitar și conducea departamentul de informatică și software. Mama lui Zelenski, Rymma, este inginer. Ambii părinți sunt evrei.
La fel ca prietenii și vecinii săi, Zelenski a crescut vorbind rusă.
Şaikan îşi aminteşte că Zelenski Sr a sperat că fiul său va intra în mediul academic. În schimb, viitorul președinte a dezvoltat un gust pentru show-business, participând la diverse competiții de comedie.
Casa lui era într-unul dintre cartierele de clasă mijlocie ale orașului. Pe atunci, Krivoy Rog era cunoscut pentru bandele sale criminale. Tinerii care s-au întors din războiul sovietic din Afganistan au urmat apoi vieți de criminalitate și trafic de droguri. „În adolescenţă, Volodimir avea două alternative: putea reuși sau putea deveni membru al unei bande criminale”, își amintește Şaikan, citat de The Guardian.
Ia decizii instant. Și este foarte greu să-l influențezi
„L-am urmărit pe Volodimir realizându-se pas cu pas. Are abilități excelente de conducere și rezolvă rapid problemele. El ia decizii instant. Și este foarte greu să-l influențezi”, mai spune profesorul.
Rectorul nu a fost un fan al emisiunilor TV la care apărea Zelenski, inclusiv Slujitorul Poporului (serialul care i-a adus celebritatea) și prefera spectacolele sale live.
L-a votat la alegerile prezidențiale din Ucraina din 2019, pe care Zelenski le-a câștigat detaşat.
„Îi cunoșteam mediul din care provine și rădăcinile familiei”, a spus el.
O influență importantă a avut-o bunicul lui Zelenski, care a lucrat în URSS ca detectiv de poliţie. „Volodimir era interesat de lege. A vrut să-i semene bunicului”, mai povesteşte rectorul.
Într-un interviu acordat CNN, Zelenski a dezvăluit că bunicul său Semyon a luptat în Armata Roșie, ajungând la gradul de colonel. Tatăl și trei frați ai lui Semyon au pierit în Holocaust. Germanii i-au ucis pe străbunicii lui Zelenski când le-au incendiat satul. Istoria tragică a familiei sale face ridicolă afirmația Kremlinului că Zelenski este fascist.
Foștii profesori ai președintelui l-au descris pe Zelenski drept un student capabil intelectual, care uneori lipsea de la cursuri pentru că era ocupat cu scena artistică, unde făcea spectacole de stand-up. După aceea, își prezenta scuze și își făcea temele.
„Avea un mare simț al umorului. I-am predat engleza de afaceri în al patrulea an. Am fost strictă. Studenţii trebuiau să scrie nişte scrisori. A glumit pe seama stereotipurilor și s-a distrat pe seama formatului cerut spunând că intenționează să transporte cămile și elefanți”, îşi aminteşte lectorul Kira Vişnevska. „Puteai să vezi cum creşte interesul său pentru politică. A criticat sistemul nostru politic corupt”, a adăugat ea.
Lectorul de economie Natalia Voloşaniuk spune că Zelenski era un „lider și un organizator” care și-a luat studiile în serios, deşi cariera lui în show-business decolase deja.
„Oamenii l-au urmat. Era o lumină intelectuală și un tip plin de umor și amuzant. Decența lui era evidentă. Am văzut o mare parte din adevăratul Zelenski în președintele pe care l-a portretizat în Servitorul poporului.”