O singură proteină poate face diferența între un creier tânăr și în stare optimă de funcționare și unul îmbătrânit, arată un studiu recent. La șoarecii bătrâni, nivelurile ridicate ale proteinei FTL1 au slăbit conexiunile dintre celulele cerebrale și au dus la declinul memoriei.
Îmbătrânirea afectează grav hipocampul, partea creierului care joacă un rol central în învățare și memorie. Oamenii de știință de la UCSF au identificat acum o proteină care pare să fie responsabilă pentru o mare parte din acest declin.
Pentru a înțelege ce se schimbă odată cu vârsta, cercetătorii au urmărit evoluția genelor și a proteinelor din hipocampul șoarecilor de-a lungul timpului. Un singur element s-a remarcat ca fiind constant diferit între animalele tinere și cele bătrâne: proteina numită FTL1.
Șoarecii mai bătrâni prezentau niveluri mai ridicate de FTL1. În același timp, aceștia aveau mai puține conexiuni între neuronii din hipocamp și obțineau rezultate mai slabe la testele cognitive.
Când echipa a crescut nivelul de FTL1 la șoarecii tineri, efectele au fost frapante. Creierele lor au început să arate și să funcționeze asemeni celor ale șoarecilor bătrâni, iar comportamentul lor a reflectat această schimbare, scrie Science Daily.
Factor cheie în îmbătrânirea cerebrală
Cel mai surprinzător rezultat a apărut atunci când cercetătorii au redus nivelul de FTL1 la șoarecii bătrâni. Animalele au prezentat semne clare de recuperare: conexiunile dintre celulele cerebrale au crescut, iar performanța lor la testele de memorie s-a îmbunătățit.
„Este cu adevărat o inversare a deficiențelor”, a declarat Saul Villeda, director adjunct al Institutului de Cercetare a Îmbătrânirii Bakar din cadrul UCSF și autor principal al lucrării publicate în Nature Aging.
„Este mult mai mult decât o simplă întârziere sau prevenire a simptomelor”, a mai spus acesta.
Speranțe pentru viitoare terapii
Experimentele ulterioare au arătat că FTL1 afectează, de asemenea, modul în care celulele cerebrale utilizează energia. La șoarecii bătrâni, nivelurile ridicate de proteină au încetinit metabolismul celular în hipocamp.
Totuși, când cercetătorii au tratat aceste celule cu un compus care stimulează metabolismul, efectele negative au fost prevenite.
Villeda crede că aceste descoperiri ar putea deschide calea către tratamente care să vizeze proteina FTL1 și să contracareze efectele acesteia în creier.
„Vedem tot mai multe oportunități de a atenua cele mai grave consecințe ale bătrâneții”, a spus el. „Este un moment plin de speranță pentru cei care lucrează în biologia îmbătrânirii”, a mai declarat omul de știință.