În condițiile în care mii de oameni mor anual din cauza bolilor răspândite de țânțari, orice nouă metodă de a-i stârpi e o descoperire și e binevenită. Dar puțini s-ar fi așteptat la o metodă atât de creativă, care implică ciuperci.
Ciuperca în cauză miroase a flori. Dar cum funcționează ea?
Profitând de atracția naturală a țânțarilor față de florile parfumate, o echipă internațională de cercetători a creat un nou tip de ciupercă Metarhizium, modificată genetic pentru a imita mirosul dulce al florilor și a atrage astfel insectele.
Inspirația a venit de la anumite specii de ciuperci care emit un compus numit longifolenă, o substanță cu miros floral ce atrage insectele. Cercetătorii au folosit această idee pentru a crea, practic, un „parfum letal” pentru țânțari, oferind o nouă speranță în combaterea malariei, a febrei dengue și a altor boli fatale pe care pesticidele clasice nu le mai pot controla.
„Țânțarii au nevoie de flori, pentru că nectarul este o sursă esențială de hrană pentru ei, iar mirosul florilor îi atrage instinctiv. După ce am observat că unele ciuperci pot păcăli țânțarii imitând florile, ne-am gândit să amplificăm efectul, modificând ciupercile astfel încât să producă mai multă longifolenă.
Este o substanță comună în natură, dar până acum nu se știa că atrage țânțarii. Natura ne-a oferit, practic, indiciul perfect pentru a descoperi ce funcționează împotriva lor”, a explicat Raymond St. Leger, profesor de entomologie la Universitatea din Maryland (SUA) și coautor al studiului.
Ciuperca parfumată este ușor de folosit: sporii sunt plasați într-un recipient (în interior sau exterior), de unde eliberează treptat longifolenă timp de câteva luni. Țânțarii atrași de miros intră în contact cu sporii, se infectează și mor în câteva zile.
Eficiență de aproape 100%!
În experimentele de laborator, ciuperca a ucis între 90 și 100% dintre țânțari, chiar și în încăperi mari cu mirosuri concurente provenite de la oameni sau flori reale, se arată într-un raport publicat de jurnalul Nature Microbiology.
Deși letală pentru țânțari, ciuperca este complet inofensivă pentru oameni. Longifolena este folosită de mult timp în industria parfumurilor și are un istoric sigur, ceea ce face această metodă mult mai sigură decât pesticidele chimice. În plus, ciuperca și recipientele sunt concepute să vizeze exclusiv țânțarii, iar longifolena se descompune natural în mediu, scrie Eurek Alert.
Spre deosebire de substanțele chimice, la care țânțarii au dezvoltat rezistență, această metodă biologică este aproape imposibil de „păcălit”.
„Dacă țânțarii ar evolua pentru a evita longifolena, ar însemna că ar înceta să mai răspundă la mirosul florilor, iar fără flori nu pot supraviețui”, mai spune omul de știință.
Ciuperca este ieftin și simplu de produs, putând fi cultivată pe materiale banale, precum tărâțe de orez sau resturi de grâu. Această accesibilitate ar putea salva vieți în regiunile mai sărace ale lumii, unde bolile transmise de țânțari fac cele mai multe victime.
Pe măsură ce clima globală se încălzește, țânțarii purtători de boli tropicale încep să se răspândească și în alte zone, așa că descoperirea este cu atât mai importantă.