China domină piața globală a tehnologiilor verzi, precum vehiculele electrice, bateriile și panourile solare. Iar aceste tehnologii au ceva în comun: toate au fost inventate în Statele Unite.
Încă de la începutul anilor 2000, mai multe stimulente și politici guvernamentale au adus China în prim-planul pieței de vehicule electrice, panouri solare și baterii. Într-o realitate alternativă, SUA ar fi putut deveni liderul mondial.
Washington Post explică de ce au pierdut americanii avantajul inițial al inovaţiei și cum a ajuns China să le ia fața.
Mașini electrice
Vânzările de mașini electrice
Cândva, părea că drumurile Statelor Unite vor fi pline de mașini electrice. Inventatorul William Morrison a dezvoltat prima mașină electrică de succes în 1890, iar locuitorii interesați din orașe au început curând să-și transforme garajele în stații de încărcare.
Până la începutul anilor 1900, aproximativ o treime din toate vehiculele de pe șoselele americane erau electrice. În New York, o companie de taxi numită Electric Vehicle Company opera vehicule electrice cu baterii interschimbabile, o formă timpurie de Uber sau Lyft.
Însă la acea vreme multe zone rurale încă nu aveau electricitate fiabilă: abia în anii '30 a început electrificarea pe scară largă. În schimb, companiile petroliere creaseră deja o rețea de distribuire a benzinei în întreaga țară. "O mare parte din America rurală încă folosea benzină pentru sobe și kerosen pentru iluminatul locuințelor. Puteai cumpăra benzină din foarte multe magazine din toată țara", a spus David Kirsch, profesor de management și antreprenoriat la Universitatea din Maryland.
Acest lucru a făcut ca motoarele pe benzină să fie mai convenabile pentru consumatori. Între timp, motorul cu ardere internă se îmbunătățea mult mai rapid decât tehnologia bateriilor. Linia de asamblare Ford a permis ca noile mașini pe benzină, precum Modelul T, să fie produse mai rapid. Până în anii '30, exista doar un număr mic de vehicule electrice pe șosele.
- China îi transmite lui Trump să nu se mai plângă: America trăiește de zeci de ani peste posibilități
Cu peste 50 de ani mai târziu, țara a avut o altă șansă. Statul California a anunțat că va obliga producătorii auto să vândă o anumită cantitate de vehicule electrice. General Motors a construit EV1, un sedan mic cu două locuri care a devenit rapid popular în stat. Dar la mijlocul anilor '90, când autoritățile de reglementare din California au renunțat la acest plan, GM a recuperat în liniște vehiculele produse și le-a abandonat. SUA aveau să continue să se concentreze pe mașinile pe combustibili fosili.
Acest focus al americanilor a motivat inițial China să treacă la vehiculele electrice în urmă cu mai bine de un deceniu. Cam în 2010, ministrul științei și tehnologiei din China, Wan Gang, a început să preseze țara să se extindă în domeniul mașinilor electrice. Companiile americane dominau deja piața motoarelor cu ardere internă, iar China căuta tehnologii pe care companiile sale le-ar putea domina în următoarele decenii.
Din 2010 până în 2023, China a lansat o grămadă de subvenții pentru a încuraja adoptarea vehiculelor electrice. Cumpărătorii interesați puteau obține o reducere pentru un vehicul electric de până la 60.000 de yuani, aproximativ 8.000 de dolari - un beneficiu uriaș într-o țară în care o mașină nouă costă în medie 23.000 de dolari.
Proprietarii de vehicule electrice erau, de asemenea, scutiți de taxa pe vânzare și primeau o plăcuță de înmatriculare special colorată (verde în loc de albastră), care le permitea să evite așteptarea de ani de zile pentru înmatriculare. Producătorii au primit, de asemenea, stimulente, inclusiv scutiri de taxe și autorizații și amplasări mai rapide pentru fabricile care produceau vehicule electrice și baterii.
Conform unei estimări a Centrului pentru Studii Strategice și Internaționale, guvernul chinez a investit aproximativ 231 de miliarde de dolari în adoptarea vehiculelor electrice - și aceasta este, probabil, o subestimare.
Investițiile au dat roade. În 2010, atât China, cât și SUA vindeau puțin peste 1.000 de vehicule electrice pe an. Anul trecut, SUA au vândut 1,2 milioane - în timp ce China a vândut 6,4 milioane. Și, pe măsură ce Congresul american reduce stimulentele pentru vehiculele electrice, este probabil ca decalajul să se adâncească. "Există un pericol real ca SUA să devină mai izolate din punct de vedere tehnologic în sectorul auto", a declarat Ilaria Mazzocco, director adjunct și cercetător senior în afaceri și economie chineză la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale.
Baterii litiu-ion
Capacitatea de producție a bateriilor în gigawați-oră
Bateriile au urmat o traiectorie similară cu cea a vehiculelor electrice.
La începutul anilor '70, M. Stanley Whittingham, pe atunci om de știință la Exxon, a creat prima baterie litiu-ion funcțională - un design care a fost ulterior îmbunătățit de John Goodenough la Universitatea din Oxford și de omul de știință japonez Akira Yoshino de la Asahi Kasei Corp.
Inițial, noua tehnologie a devenit populară în anii '90 în domeniul electronicelor, cum ar fi primele laptopuri și telefoane mobile, bateriile Li-ion fiind compacte și fiabile.
Dar, la începutul anilor 2000, bateriile au început să-și facă loc într-o nouă generație de mașini electrice. O companie americană numită A123 a fost unul dintre primii producători de baterii litiu-fier fosfat cu o capacitate suficientă pentru a alimenta o mașină. În 2009, Departamentul Energiei a acordat companiei sute de milioane de dolari sub formă de subvenție în cadrul Legii americane de redresare și reinvestire.
Însă SUA nu au stimulat vânzările de vehicule electrice, iar primele companii producătoare de baterii s-au chinuit să găsească un punct de sprijin pe o piață dominată de mașini și camioane pe benzină. A123 a dat faliment și a fost ulterior cumpărată de o companie chineză.
La începutul anilor 2010, pe măsură ce și-a sporit vânzările de vehicule electrice, China a investit și miliarde de dolari în tehnologia bateriilor și în fabricarea acestora.
În același timp, a investit în procesarea mineralelor critice precum cobaltul, nichelul și grafitul - adăugând stabilitate lanțului complex de aprovizionare cu baterii.
În 2021, tehnologia a primit un alt impuls: Beijingul a început să le ceară companiilor să adauge la rețea 10 până la 30% stocare în baterii pentru fiecare gigawatt de energie eoliană sau solară pus în funcțiune.
Producția de baterii a crescut vertiginos. "Pur și simplu, a explodat", a declarat Iola Hughes, șefa departamentului de cercetare la Rho Motion, o firmă de cercetare a bateriilor și parte a firmei de consultanță Benchmark Mineral Intelligence.
Astăzi, China se mândrește cu 85% din capacitatea globală de producție a celulelor de baterii. În cazul bateriilor pentru vehicule electrice, situația e și mai dură: China deține 94% din cota de piață pentru producerea de baterii cu fosfat de litiu-fier.
Panouri solare
Capacitatea energiei solare în gigawați
Decenii la rând, panourile solare au fost o creație americană. În 1954, oamenii de știință de la Bell Labs au creat prima celulă solară viabilă comercial din lume, care a convertit 6% din lumina primită în electricitate.
Până în anii '70, energia solară era în plină expansiune în SUA. Țara se afla în mijlocul unei crize a petrolului, iar guvernul federal a direcționat milioane de dolari către cercetarea și dezvoltarea energiei solare. Oameni de știință și ingineri din întreaga lume au venit în SUA pentru a dezvolta tehnologii solare.
Președintele Jimmy Carter a instalat 32 de panouri pe acoperișul Casei Albe. Conform unei estimări, 95% din industria solară mondială era concentrată în Statele Unite, în 1978.
- Trump anunță un acord și o relație "excelentă" cu China, care va furniza americanilor pământuri rare
Dar în anii '80, totul s-a schimbat. Președintele Ronald Reagan a redus drastic finanțarea pentru energiile regenerabile și cercetarea și dezvoltarea în domeniul energiei solare. "A fost o situație cu adevărat ideologică. Au redus bugetul pentru energie solară cu 85% în doar câțiva ani", a spus Greg Nemet, profesor de afaceri publice la Universitatea din Wisconsin.
Germania și Japonia au umplut vidul lăsat de administrația americană, atrăgând ingineri și oameni de știință experimentați.
Apoi, la începutul anilor 2000, țările europene au început să ofere subvenții uriașe pentru instalarea de sisteme eoliene și solare. Companiile chineze au mirosit oportunitatea și au început să construiască milioane de panouri.
"A existat o cerere tot mai mare la începutul și mijlocul anilor 2000, datorită tuturor acestor stimulente din Europa, iar mulți antreprenori din China au creat fabrici pentru a satisface această cerere", a spus Mazzocco.
După criza financiară din 2008, Europa a închis aceste subvenții, pe măsură ce continentul s-a orientat spre austeritate. Dar, spre deosebire de modul în care au procedat SUA cu decenii înainte, Beijingul a decis să continue să sprijine dezvoltarea energiei solare. "Guvernul chinez a intervenit", a spus Mazzocco.
Până în prezent, China a investit 50 de miliarde de dolari în producția de energie solară nouă, iar țara reprezintă acum aproximativ 80% din lanțul global de aprovizionare cu energie solară. Astăzi, opt dintre cei mai importanți 10 producători de panouri solare își au sediul în China. Ceilalți doi se află în India și Singapore.
Experții spun că succesul țării se bazează pe două lucruri: o politică fiabilă și un impuls de a adopta noile tehnologii. "Mă uit la perioada din '69 până în prezent - ceea ce mă frapează este cât de inconsecvenți am fost în ceea ce privește politica. Chinezii ne-au curățat având o politică consecventă", a spus Kirsch.
În același timp, Beijingul a presat consumatorii să adopte tehnologiile, nu doar a încurajat producătorii să le construiască. "Tehnologiile au succes atunci când combini o oportunitate tehnologică cu o oportunitate de piață", a spus Nemet.
"SUA s-au descurcat foarte bine la crearea acestor oportunități tehnologice - dar, pur și simplu, nu am sprijinit suficient partea de piață", a spus el.
T.D.