Pe 14 noiembrie se împlinesc 56 de ani de la una dintre cele mai mari tragedii din istoria sportului american. Un accident aviatic a provocat moartea a 75 de persoane, printre care aproape întreaga echipă de fotbal american a Universității Marshall. Conducerea instituției a luat însă decizia de a nu abandona programul sportiv, iar echipa a revenit pe teren după numai câteva luni.
Totul s-a întâmplat în 1970, când formația Marshall Thundering Herd se întorcea de la un meci disputat împotriva echipei East Carolina. Partida se încheiase cu înfrângerea celor de la Marshall, scor 14-17, însă rezultatul avea să devină un detaliu neînsemnat în comparație cu ceea ce urma.
În seara zilei de 14 noiembrie, avionul charter care transporta delegația universității s-a prăbușit în apropierea aeroportului din Huntington, statul american Virginia de Vest.
Toate cele 75 de persoane aflate la bord au murit. Printre victime se numărau 37 de jucători, membri ai staffului tehnic, oficiali ai universității, suporteri și membrii echipajului aeronavei.
Tragedia a lovit puternic nu doar universitatea, ci și întreaga comunitate din Huntington. Echipa era unul dintre simbolurile orașului, iar pierderea aproape întregului lot a pus sub semnul întrebării viitorul programului de fotbal american.
Au existat inclusiv discuții despre suspendarea activității echipei. Conducerea universității a decis însă că programul trebuie să continue, în memoria celor care și-au pierdut viața.
O echipă construită aproape de la zero
Reconstrucția a început într-un moment extrem de dificil. Marshall avea la dispoziție doar nouă jucători experimentați care nu se aflaseră în avion în seara tragediei.
Universitatea l-a numit antrenor principal pe Jack Lengyel, care a primit misiunea de a forma o nouă echipă. A fost o provocare uriașă, în condițiile în care programul pierduse aproape toți jucătorii și o mare parte din staff.
Pentru a putea reveni în competiție, Marshall a primit o derogare specială din partea NCAA, organismul care organizează sportul universitar american. Astfel, bobocii au putut evolua pentru prima echipă, deși regulile de la acea vreme nu le permiteau în mod obișnuit acest lucru.
Lotul a fost completat cu jucători care nu făcuseră parte din echipă și puținii veterani rămași. Așa a luat naștere formația cunoscută drept Young Thundering Herd.
Primul meci din sezonul 1971 s-a încheiat cu o înfrângere, însă echipa avea să ofere un moment memorabil la revenirea pe teren propriu.
Prima victorie de la renașterea echipei
Pe 25 septembrie 1971, Marshall a disputat primul meci pe teren propriu după tragedia aviatică. Adversară a fost echipa Xavier, iar partida a avut un final dramatic.
Cu timpul regulamentar aproape încheiat, Marshall a reușit un touchdown decisiv și s-a impus cu 15-13. Reușita i-a aparținut lui Terry Gardner, care a transformat o pasă a quarterback-ului Reggie Oliver într-un moment istoric pentru universitate.
Victoria a avut o încărcătură emoțională uriașă. Pentru jucători, antrenori și suporteri, nu era doar primul succes pe teren propriu după accident, ci și dovada că echipa putea continua.
Marshall a încheiat sezonul 1971 cu două victorii, iar rezultatele nu au fost spectaculoase în primii ani de după tragedie. Reconstrucția a fost un proces îndelungat, însă universitatea nu a renunțat la echipa de fotbal american.
Prima stagiune încheiată cu un bilanț pozitiv după accident a venit în 1984. Mai târziu, Marshall a devenit una dintre echipele importante ale fotbalului universitar american, câștigând titluri naționale în 1992 și 1996 la nivelul Diviziei I-AA.
Tragedia a devenit subiect de film
Povestea echipei Marshall a ajuns și la Hollywood. În 2006 a fost lansat filmul „We Are Marshall”, în care Matthew McConaughey interpretează rolul antrenorului Jack Lengyel.
Producția prezintă accidentul aviatic, durerea familiilor victimelor și eforturile depuse pentru reconstruirea echipei. Titlul filmului preia chiar mesajul care a devenit simbolul universității: „We Are Marshall”.
