Poluarea aerului nu afectează doar plămânii, ci poate avea consecințe grave și asupra creierului. Astfel, cercetări recente arată că particulele fine din aer (PM2.5) pot declanșa procese neurodegenerative asociate cu forme severe de demență.
Expunerea la particulele din aer determină proteinele din creier să se plieze greșit, formând aglomerări toxice de proteine care distrug celulele nervoase pe măsură ce se răspândesc în creier. Acesta este un semn distinctiv al demenței cu corpi Lewy, a doua cea mai frecventă formă de demență după boala Alzheimer, conform unui studiu citat de The Guardian.
Cercetătorii au început prin analizarea dosarelor medicale de la 56,5 milioane de pacienți Medicare din SUA. Ei s-au concentrat pe cei internați pentru prima dată între 2000 și 2014 cu leziuni proteice.
Folosind codurile poștale ale pacienților, oamenii de știință au estimat expunerea lor pe termen lung la poluarea cu PM2.5 – particule în suspensie mai mici de 2,5 miimi de milimetru. Acestea pot fi inhalate adânc în plămâni și se regăsesc în sânge, creier și alte organe.
Ei au descoperit că expunerea pe termen lung la PM2.5 crește riscul de demență cu corpi Lewy, dar are un impact mai redus asupra altor boli neurodegenerative care nu sunt determinate de proteine toxice.
Corpii Lewy sunt formați dintr-o proteină numită alfa-sinucleină. Proteina este esențială pentru funcționarea sănătoasă a creierului, dar se poate plia greșit în diferite moduri, generând tipuri diferite de corpi Lewy dăunători. Aceștia pot ucide celulele nervoase și pot provoca boli devastatoare prin răspândirea în creier.
Pentru a vedea dacă poluarea aerului poate declanșa corpi Lewy, echipa a expus șoareci la poluarea cu PM2.5 o dată la două zile timp de 10 luni.
Unii șoareci erau normali, dar alții erau modificați genetic pentru a nu produce alfa-sinucleină. Rezultatele au fost izbitoare: la șoarecii normali, celulele nervoase au murit, ducând la micșorarea creierului și declin cognitiv. Șoarecii modificați genetic au fost în mare parte neafectați.
Studii suplimentare pe șoareci au arătat că poluarea cu PM2.5 a determinat formarea de aglomerări de alfa-sinucleină agresive, rezistente și toxice, foarte asemănătoare cu corpii Lewy din creierul uman.
„Puse cap la cap, aceste date arată o asociere destul de puternică între poluarea aerului și demența cu corpi Lewy. Considerăm că este un factor determinant foarte important pentru demență”, a spus Ted Dawson, coautor principal al studiului și profesor de boli neurodegenerative la Johns Hopkins.
Descoperirea are „implicații profunde” pentru prevenirea acestei tulburări neurodegenerative, care afectează milioane de oameni din întreaga lume, oamenii de știință cerând un efort concertat pentru îmbunătățirea calității aerului prin reducerea emisiilor provenite din activitatea industrială și gazele de eșapament, printr-o mai bună gestionare a incendiilor de vegetație și prin reducerea arderii lemnului în locuințe.
„Spre deosebire de vârstă sau genetică, acesta este un factor pe care îl putem schimba. Implicația cea mai directă este că politicile pentru aer curat sunt politici pentru sănătatea creierului”, a spus Xiaobo Mao, neurolog la Universitatea Johns Hopkins din SUA și cercetător principal al studiului.
Lucrarea, publicată în Science, se bazează pe studii anterioare care au descoperit particule PM2.5 în creierul uman, unde leziunile au fost asociate cu boala Alzheimer și cu scăderea inteligenței.
C.S.