Astronomii americani au detectat un asteroid cu diametrul de aproximativ 1,5 kilometri în apropierea Pământului. Este cel mai mare obiect descoperit în ultimii opt ani care ar putea amenința planeta noastră.
Obiectul recent identificat a fost extrem de greu de depistat fiindcă era „mascat” de lumina Soarelui, iar singurul moment în care putea fi observat prin telescop a fost amurgul, relatează CNN.
Asteroidul, denumit 2022 AP7, are o orbită care s-ar putea intersecta în viitor cu cea a Terrei, însă cercetătorii nu știu exact când. Calculele lor arată că atunci când acesta va traversa orbita Pământului, planeta noastră se va afla în partea opusă a Soarelui.
Acest asteroid de tip NEA ("Near Earth Asteroid" / "asteroid care trece aproape de Pământ" - n.red.) se află în prezent la distanță de mai multe milioane kilometri de Pământ și face o rotație completă în jurul Soarelui la fiecare cinci ani. Cu timpul, însă, mișcarea lui orbitală se va sincroniza cu cea a Terrei.
Cercetătorii nu cunosc cu precizie orbita asteroidului pentru a determina cât de periculos va fi acesta în viitor, însă, deocamdată, "rămâne destul de departe" de Pământ, a declarat Scott Sheppard, astronom la Carnegie Institution for Science din Washington.
Impactul cu un asteroid NEA măsurând un kilometru sau mai mult "ar avea un efect devastator asupra vieții așa cum o știm". Praful și alte particule poluante ar persista timp de mai mulți ani în atmosferă, răcind planeta și împiedicând razele solare să ajungă pe suprafața Terrei. "Ar fi o extincție în masă cum nu s-a văzut de milioane de ani pe Pământ", a explicat el.
O simulare video realizată de Discovery Channel arată ce s-ar întâmpla dacă un asteroid de mari dimensiuni ar lovi Terra:
Alţi doi asteroizi, 2021 LJ4 și 2021 PH27, din aceeaşi zonă greu de observat au fost descoperiţi, inclusiv asteroidul cel mai apropiat de Soare cunoscut până acum. Aceștia nu prezintă, însă, niciun risc pentru Terra.
Descoperirea a fost făcută cu ajutorul telescopului Victor M. Blanco din Chile şi al instrumentului său DECam, dezvoltat iniţial pentru a studia materia întunecată din Univers, iar rezultatele cercetării au fost prezentate în publicația ştiinţifică The Astronomical Journal.
Echipa de cercetare se așteaptă ca în următorii ani să detecteze mai mulți asteroizi "ucigași de planete". În apropierea Pământului există aproximativ 1.000 de asteroizi cu diametrul de peste un kilometru, iar observațiile din ultimul deceniu au contribuit la identificarea a aproximativ 95% din aceștia.
Niciun asteroid nu se află în prezent pe o traiectorie directă cu Pământul, însă există peste 27.000 de asteroizi NEA de diferite forme și mărimi. Potrivit lui Scott Sheppard, ar mai fi de detectat "între 20 şi 50" de asteroizi NEA, cei mai mulți dintre aceștia fiind greu de depistat din cauza strălucirii Soarelui.
Obiectele NEA sunt asteroizi sau comete cu o orbită care îi aduce la mai puțin de 48,3 milioane de kilometri de Pământ. Detectarea amenințării lor reprezintă unul dintre obiectivele principale ale NASA și ale altor organizații de cercetare spațială din lume.
NASA a testat cu succes, în luna septembrie, în cadrul misiunii DART, o soluție de deviere a traiectoriei unui asteroid prin coliziunea acestuia cu un vehicul spațial, având ca rezultat modificarea traiectoriei "intrusului".