Un start-up din San Francisco susține că a rezolvat provocarea veche de milenii a transformării metalelor în aur.
Compania Marathon Fusion, specializată în fuziune nucleară, afirmă că procesul său modificat de fuziune ar putea produce aur din mercur, printr-un mecanism cunoscut drept transmutație nucleară.
Într-o lucrare academică publicată săptămâna trecută (încă nerevizuită de experți independenți), compania susține că neutronii eliberați în reacțiile de fuziune pot transforma izotopii de mercur în aur.
„Pe hârtie arată foarte bine și toți cei cu care am vorbit până acum sunt intrigați și entuziasmați”, a declarat pentru Financial Times dr. Ahmed Diallo, fizician specializat în plasmă la Laboratorul Național din Princeton, Departamentul Energiei SUA.
Fondată în 2023 de Kyle Schiller (CEO) și Adam Rutkowski (CTO), Marathon Fusion s-a concentrat inițial pe soluții inginerești pentru centralele de fuziune. Echipa de doar 12 angajați a atras 5,9 milioane de dolari investiții private și încă 4 milioane de dolari din granturi guvernamentale. Ideea transmutației a fost explorată de-abia anul acesta.
Cum se face aurul: detalii tehnice
Dispozitivele tokamak, folosite în fuziunea experimentală, încălzesc izotopi de hidrogen (de obicei deuteriu și tritiu) pentru a produce heliu și neutroni.
În mod obișnuit, neutronii sunt combinați cu litiu pentru a crea mai mult tritiu. Propunerea Marathon este de a introduce și izotopul mercur-198 în așa-numita „pătură de reproducere” și de a-l bombarda cu neutroni pentru a produce mercur-197, care se descompune în aproximativ 64 de ore în aur-197, izotopul stabil al aurului.
Rutkowski și Schiller susțin că o centrală de fuziune care aplică această metodă ar putea produce anual circa 5.000 de kilograme de aur per gigawatt de energie generată, fără a compromite producția de energie sau reproducerea tritiului.
La prețurile actuale, aurul astfel obținut ar putea egala valoarea energiei generate, dublând veniturile centralei.
O dificultate majoră constă în faptul că prezența altor izotopi de mercur ar putea duce la formarea unor izotopi instabili de aur, care pot fi parțial radioactivi.
Rutkowski estimează că aurul rezultat ar trebui stocat între 14 și 18 ani înainte de a fi declarat complet sigur.
Potențialul industrial
Procesul ar putea fi aplicat și pentru alte metale prețioase.
Marathon estimează că piața globală a aurului (unde se extrag anual 3.500 de tone) poate absorbi această producție fără impact negativ asupra prețului.
„Aurul e într-un punct ideal. Din punct de vedere științific, totul pare coerent. Provocarea e transformarea acestuia într-un sistem practic”, afirmă Dan Brunner, fost CTO al Commonwealth Fusion Systems, susținător al proiectului Marathon.
Aurul ar putea finanța viitorul energetic
Malcolm Handley, investitor principal în Marathon prin fondul Strong Atomics, spune că aurul obținut prin fuziune ar putea atrage fonduri importante pentru accelerarea dezvoltării tehnologice.
„Companiile din domeniul fuziunii și-au asumat provocări uriașe. Dar banii pe care această descoperire i-ar putea aduce vor face toate acele probleme mai ușor de rezolvat”, susține Handley.