Celebrele inele din jurul lui Saturn, despre care oamenii de știință au descoperit deja că sunt mai tinere decât planeta, ar putea fi rămășițele unei luni care a fost distrusă de gravitația planetei, arată o nouă cercetare.
Se pare că inelele sunt, de fapt, o rămășiță a unui satelit interior distrus de gravitația gigantului gazos, acum 100-200 de milioane de ani, scrie The Guardian, care citează un raport publicat de revista Science.
Cercetarea, bazată pe datele din ultima etapă a misiunii Cassini a NASA, sugerează că Saturn nu ar fi avut inele în aproape toată existenţa sa de 4,5 miliarde de ani. Dar, în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani, o lună interioară s-a apropiat prea mult de gigantul gazos, ajungând să fie spulberată.
Ipotetica lună pierdută a fost supranumită Chrysalis. Jack Wisdom, profesor de ştiinţe planetare la Massachusetts Institute of Technology şi autor principal al studiului, și colegii săi au efectuat simulări pentru a determina proprietăţile ipoteticei luni. Acestea au sugerat că, în urmă cu între 100 și 200 de milioane de ani, Chrysalis a intrat într-o zonă orbitală haotică şi a experimentat o serie de întâlniri apropiate cu lunile lui Saturn, Iapetus şi Titan.
În cele din urmă s-a apropiat prea mult de Saturn, iar această întâlnire dramatică a sfâşiat luna în fragmente, lăsând în urma sa un inel plin de resturi.
Pierderea lui Chrysalis ar explica înclinarea actuală a lui Saturn şi a inelelor sale.
De asemenea, ar fi în concordanţă cu proprietăţile chimice ale inelelor, care le datează la o vechime de aproximativ 100 de milioane de ani. Așa se poate explica și vârsta neobișnuit de mică a acestora și apariția lor atât de târziu în istoria planetei.
Inelele lui Saturn cântăresc aproximativ 15 milioane de trilioane de kilograme şi sunt alcătuite aproape în întregime din gheaţă. Aproximativ 95% din aceasta este apă pură, în timp ce restul este format din roci şi metale.