Timothy Morales a rămas în orașul din sudul Ucrainei în timpul ocupației. De teamă că rușii l-ar fi arestat, el s-a ascuns până la momentul eliberării Hersonului.
Morales a crescut în Anglia, apoi s-a mutat în Oklahoma City, Statele Unite, unde a predat literatura engleză. Cu puțin timp înainte de invazia rusă în Ucraina, el a deschis o școală de limbi străine în Herson, relatează The New York Times.
În primele zile ale războiului, profesorul în vârstă de 56 de ani a încercat să părăsească orașul, dar când a văzut tancurile rusești, a renunțat la idee. Nu a îndrăznit să treacă prin punctele de control ale rușilor, de teamă că îi vor lua pașaportul. El și-a trimis într-un loc sigur fiica de zece ani, împreună cu fosta soție, cetățean ucrainean, și a rămas la Herson.
Știind că autoritățile ruse și mass-media au prezentat America și aliații săi drept inamici, Morales s-a gândit că ar putea fi arestat pentru simplul motiv că este american, devenind un martor tăcut al asediului rușilor, al ocupației acestora și al eforturilor lor zadarnice de a asimila teritorii ale Ucrainei și de a stârpi orice rezistență.
Rușii au intrat în Herson la începutul lui martie, iar curând soldații au început să patruleze pe străzi, iar ofițerii FSB erau în căutarea membrilor mișcării ucrainene de rezistență.
Viața între două blocuri, spartă de întâlnirea cu FSB
În următoarele luni, viața profesorului s-a dus între două apartamente, al lui și al fostei soții, și la micuța curte din spatele blocului, umbrită de niște vișini și nuci, la adăpost de orice privire din stradă. Mâncare i-au adus rudele fostei neveste, așa că a putut sta în casă două luni la rând, iar apoi a îndrăznit foarte rar să se ducă până la cel mai apropiat magazin, unde lucra o adolescentă în care avea încredere.
Viața retrasă a profesorului a continuat până în septembrie, când soldații ruși au venit la el acasă. Un vecin i-a strigat de dincolo de ușă că trebuie să deschidă. Când a descuiat, s-a trezit în fața unui ofițer al Serviciului Federal de Securitate - FSB.
Morales vorbește rusa, dar nu atât de bine încât să fie luat drept un localnic, așa că i-a spus ofițerului că este irlandez și îl cheamă Timothy Joseph, că preda engleza în oraș și că și-a pierdut pașaportul. Vecinul, un bătrân, l-a ajutat, confirmând că e irlandez și că n-au de ce să-l suspecteze, iar patrula a plecat.
El le-a spus reporterilor de la NY Times că a reușit să iasă din această situație doar pentru că ofițerii FSB „s-au dovedit a nu fi cei mai deștepți oameni din lume".
Ceea ce s-a întâmplat atunci l-a speriat foarte tare pe Morales. „Dacă înainte eram doar precaut, apoi am devenit paranoic", a spus el. De teamă că FSB-ul se poate întoarce în orice moment, s-a mutat în apartamentul fostei sale soții și nu a mai revenit în locuința lui până când orașul a fost eliberat de armata ucraineană.
În noul loc, el și-a petrecut cea mai mare parte a timpului urmărind filme pe care apucase să le descarce pe laptop înainte de începerea războiului. În rarele ocazii când ieșea pe stradă se temea ca localnicii, mai ales cei în vârstă care nu se prea fereau de ruși, să nu-l salute și să-l dea de gol. Prietenii și vecinii nu l-au trădat.
Apoi a reușit să-și reia lecțiile de engleză online. Nu putea fi plătit pentru asta, dar cursurile l-au ajutat să-și păstreze echilibrul mintal.
Semnele eliberării
Morales a devenit din nou îngrijorat că ar putea fi descoperit atunci când un angajat al autorităților de ocupație s-a mutat într-o casă vecină, dar cu timpul această teamă a dispărut. La un moment dat a devenit evident pentru locuitorii din Herson că forța armatei ruse se destramă: disciplina slăbise, armata a început să pară mai dezordonată, iar soldații au început să se deplaseze prin oraș cu mașini furate.
În octombrie, Morales a observat că armata rusă începea să scoată mașinile furate din Herson. Asta i-a dat speranță. Cu o săptămână înainte de eliberarea orașului, a rămas fără internet, întrucât curentul electric era întrerupt în oraș, dar pe 11 noiembrie a văzut o mașină trecând pe stradă cu un steagul ucrainean prins de antenă. „Atunci mi-am dat seama că rușii au plecat", a spus el.
În aceeași zi, Morales a mers în piața principală din Herson și s-a alăturat sărbătorii, întâmpinându-i pe soldații ucraineni care au intrat în oraș.
„Au fost momente de disperare, dar știam că această zi va veni", le-a spus el reporterilor câteva zile mai târziu, plimbându-se prin piață cu panglici albastre și galbene prinse la pieptul jachetei.
Acum, după ce a scăpat cu bine din aventura vieții lui, Timothy Morales plănuiește să plece, în sfârșit, din Herson. „Am nevoie de puțină distanță între mine și ceea ce s-a întâmplat aici", a mărturisit el.