Președintele Donald Trump știe că majorarea tarifelor vamale pentru mărfurile Chinei la 145% crește miza războiului comercial, dar Beijingul deține și un atu important prin controlul său asupra materialelor critice pentru industria de apărare a Statelor Unite.
Pentru a înțelege amploarea consecințelor negative ale ripostei chineze asupra Statelor Unite trebuie să analizăm prima reacție a Beijingului la atacul comercial al administrației Trump.
Pe 3 aprilie, China a ripostat pentru prima dată la mișcarea inițială a lui Trump de a mări la 54% tarifele asupra exporturilor sale. Beijingul a răspuns punând restricții asupra exporturilor sale de elemente din pământuri rare, vitale pentru avioanele de luptă care vor forma coloana vertebrală a flotei de următoare generație a forțelor aeriene americane.
În urma unui acord cu Boeing, Trump a prezentat avionul F-47 drept succesorul actualului model aflat în exploatare F-22 Raptor.
Dar viabilitatea programului U.S. Next Generation Air Dominance (NGAD) depinde în mare măsură de materialele pe care China le produce. Acestea includ șapte categorii de pământuri rare medii și grele, precum samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, lutețiu, scandiu și ytriu, scrie Newsweek.
"Disprosiul este esențial pentru utilizarea magneților de temperaturi înalte. Motoarele cu reacție și lucruri de genul acesta au nevoie de magneți de temperatură ridicată care păstrează acea calitate magnetică la temperaturi foarte înalte", a explicat Tom Brady, profesor de practică la Colorado School of Mines.
Ytriul este necesar pentru acoperirea motoarelor cu reacție, pentru sistemele radar de înaltă frecvență și laserele de precizie. De asemenea, permite acoperirea cu o barieră termică a palelor turbinelor pentru a împiedica topirea motoarelor de aviaone în timpul zborului.
Aceste minerale sunt vitale pentru magneți și sisteme de înaltă performanță. Metalele precum titanul, wolframul și niobiul sunt, de asemenea, esențiale pentru rezistența structurală, rezistența la căldură și învelișurile stealth care conferă invizibilitate pe radar.
Cum controlează China exporturile de materiale rare
"Controlul exporturilor din China asupra elementelor cheie medii și grele de pământuri rare prezintă riscuri semnificative pentru securitatea națională a SUA, producția de apărare și industriile de înaltă tehnologie", a subliniat Jamie Underwood de la firma de consultanță SFA-Oxford într-un comunicat de presă din 5 aprilie.
El a menționat că elementele de pe lista de restricții a Chinei sunt necesare pentru magneții permanenți de înaltă performanță integrați în sistemele avansate de rachete și armele cu energie dirijată.
Nu doar industria de apărare se bazează pe aceste elemente - ele sprijină crearea de cipuri de computere și mașini electrice.
Decizia Chinei înseamnă că poate restricționa licențele de export pe care le eliberează. Acest lucru îi oferă o armă egală ca forță cu cele fabricate din mineralele pe care le controlează.
Iar Beijingul nu ezită să folosească acest atu ori de câte ori are probleme.
Cea mai bună armă e cea din care se fac armele
În 2010, China a oprit exporturile de pământuri rare către Japonia, în urma tensiunilor dintre cele două țări provocate de coliziunea unor nave în apele disputate din apropierea insulelor Senkaku.
În iulie 2023, China a restricționat exporturile de galiu și germaniu, integrate în cipuri, radare și sateliți, ca răspuns la restricțiile americane privind vânzările și transferurile de tehnologie.
Galiul este esențial pentru semiconductorii și microcipurile integrate în sistemele electronice de apărare și de larg consum, radare avansate, sisteme de comunicații, inteligență artificială (AI) și tehnologie prin satelit și spațiu.
"Dintr-o dată, mineralele critice, pământurile rare, sunt o armă geopolitică și este grav", a declarat Harvey Kaye, director executiv al US Critical Materials, care a confirmat că situl său Sheep Creek din Montana deține zăcăminte de cea mai bună calitate de pământuri rare și galiu.
Potrivit acestuia, Statele Unite plătesc astăzi prețul pentru că i-au permis Chinei să capete avans în dezvoltarea și procesarea mineralelor esențiale. Deși au existat zăcăminte promițătoare în Statele Unite, China a inundat piața, scăzând prețurile și împingând companiile să cumpere minerale chinezești.
O putere dominantă în producerea de pământuri rare grele, China controlează, de asemenea, cea mai mare parte a mineritului în interiorul țării și în Myanmar.
Producția mondială de elemente din pământuri rare în 2024
*Total: 390.000 de tone
Trump răspândește incertitudinea și nimeni nu investește
În aceste condiții, ar fi firească orientarea SUA către dezvoltarea producției autohtone de materiale rare.
Există, însă, o îngrijorare cu privire la impactul celor mai recente decizii luate de Trump în încercarea de a crește producția americană de elemente de pământuri rare, departe de singura sa exploatare extractivă de la Mina de Pământ Rare din California, Mountain Pass, notează publicația americană.
Asta pentru că Trump a mărit tarifele pentru China la 125% în timp ce a anunțat o pauză a taxelor suplimentare pentru alte țări, generând incertitudine pe termen scurt pentru potențialii investitori în proiecte care prin natura lor sunt pe termen lung.
"Ce fel de investitor serios va băga mulți dolari în așa ceva cu atâta incertitudine? Nu poți face o astfel de investiție cu un ordin executiv care poate fi anulat atunci când va intra în joc următoarea administrație democrată", a spus Brady.
El crede că este nevoie de un proces legislativ în Congres pentru a oferi mai multă certitudine pe termen lung, necesară pentru construirea și operarea unei instalații care produce metale și aliaje rafinate de înaltă calitate pentru sectorul de apărare și bunuri de consum.
"Va dura mulți ani până când se va întâmpla asta. Nu e ca un buton de lumină – va dura ani să se dezvolte, ca procesele respective să fie conectate și optimizate", a spus el.
T.D.