Telescopul spațial James Webb (JWST) a descoperit o planetă cu atmosferă bogată în carbon care orbitează un pulsar, contrazicând modelele actuale despre formarea planetelor. Practic, e vorba despre o planetă care nu ar fi trebuit să existe.
Cercetătorii au analizat o exoplanetă care orbitează un pulsar și au descoperit că atmosfera ei este alcătuită aproape exclusiv din carbon pur.
Pulsarul PSR J2322-2650 aparține unei clase rare de sisteme binare numite „văduva neagră”. În aceste sisteme, pulsarul extrage material de la o stea companionă aflată foarte aproape. De-a lungul timpului, gravitația și radiația extremă ale pulsarului distrug stratul exterior al stelei, lăsând în urmă un miez dens, de dimensiunea planetei Jupiter.
În acest caz, companionul a fost redus la un „Jupiter fierbinte”, care își finalizează o orbită completă în jurul stelei neutronice la fiecare 7,8 ore. Procesul începe cu acumularea de material de către pulsar și se încheie când radiațiile gamma distrug mare parte din masa stelei, formând de obicei o planetă bogată în heliu.
Planeta PSR J2322-2650b pare, ca dimensiune și densitate, similară altor rămășițe planetare din sisteme de tip văduva neagră – deci, teoretic, ar fi trebuit să fie dominată de heliu. Totuși, datele spectrale ale JWST au arătat că atmosfera sa este compusă aproape complet din carbon elementar, scrie Sci Tech Daily.
Acest carbon se găsește sub formă de tricarbon (C₃) și dicarbon (C₂) – molecule întâlnite de obicei în cozile cometelor sau în flăcările de pe Pământ, dar niciodată până acum într-o atmosferă planetară.
Pe partea iluminată a planetei, care este mereu orientată spre pulsar, temperatura depășește 2.000°C, iar semnăturile chimice sunt foarte clare. În schimb, pe partea întunecată, aproape nu se observă deloc trăsături spectrale, ceea ce sugerează că este acoperită cu funingine sau un material similar care absoarbe lumina.
Această descoperire contrazice complet modelele actuale. Într-un sistem tip văduva neagră, straturile exterioare ale planetei ar fi trebuit să fie absorbite sau arse complet de radiația pulsarului. Faptul că planeta încă are o atmosferă atât de bogată în carbon rămâne un mister.