Diego Garcia, o insulă izolată din Oceanul Indian, e un paradis cu vegetație luxuriantă și plaje cu nisip alb, înconjurată de ape de un albastru cristalin. Însă aceasta nu este o destinație turistică: insula administrată de Marea Britanie ascunde o bază secretă şi militară învăluită de zeci de ani în zvonuri și mister.
Accesul pe insula Diego Garcia, situată în arhipelagul Chagos, în apropiere de Mauritius, este strict interzis majorității civililor. Aici se află o bază militară secretă a Statelor Unite și Marii Britanii.
BBC a primit un acces fără precedent pe insulă la începutul lunii septembrie, iar un reporter a vizitat timp de cinci zile acest loc.
O afacere perfectă pentru americani și britanici
Diego Garcia este cea mai mare dintre cele 60 de insule care compun Arhipelagul Chagos și se află la jumătatea distanței dintre Africa de Est și Indonezia.
Insula a fost locuită din secolul XVIII de populaţia Chagos, sclavi aduşi din Africa, din Mozambic şi Madagascar, pentru a lucra pe plantaţiile britanice. Cu timpul, aceştia au format o populaţie aparte cu limbă şi obiceiuri specifice.
În 1965, Marea Britanie a creat Teritoriul Britanic Maritim din Oceanul Indiam (Biot) în care este inclus arhipelagul Chagos, iar insula a fost închiriată Statelor Unite. Ulterior, 3.000 de militari americani au fost trimiși aici.
Inițial, acordul semnat în 1966 au închiriat insula Statelor Unite pentru 50 de ani, cu o posibilă prelungire pentru încă 20 de ani. Înțelegerea a fost reînnoită până în 2036.
Diego Garcia a fost aleasă pentru colaborarea dintre guvernele SUA și Marii Britanii grație populației sale reduse și a poziției strategice din mijlocul Oceanului Indian. Pentru Londra reprezenta o posibilitate de a menține legături militare strânse cu SUA, chiar și cu o prezență britanică modestă, dar a existat și o motivație financiară. Washingtonul a fost de acord cu o reducere de 14 milioane de dolari la achiziționarea de către Regatul Unit a rachetelor nucleare Polaris, ca parte a acordului secret asupra insulei.
În ultimii ani, insula a costat Marea Britanie zeci de milioane de lire. Comunicațiile dintre oficialii ministerului de Externe de la Londra, obținute de BBC, arată că potrivit ultimei estimări acestea vor ajunge la 50 de milioane de lire sterline (67 de milioane de dolari) pe an.
Diego Garcia a intrat în prim-planul atenţiei publice după ce în 2021 un grup de refugiaţi srilankezi recuperaţi de britanici în Oceanul Indian a fost adus acolo, iar 60 de migranţi au fost ţinuţi într-o tabără în condiţii inumane. BBC s-a luptat luni de zile pentru a primi acces la procesul ţinut pe insulă pentru a judeca cererea de azil a migranţilor.
Avocații guvernului britanic au introdus o contestație legală pentru a încerca să blocheze accesul BBC la audiere și chiar și atunci când permisiunea a fost acordată în urma unei hotărâri a Curții Supreme din teritoriu, SUA s-au opus ulterior, anunțând că nu vor oferi hrană, transport sau cazare tuturor celor care încearcă să ajungă pe insulă pentru instrumentarea cazului - inclusiv judecătorul și avocații.
Așadar, de ce este atât de importantă această insulă tropicală încât nimeni nu are voie să pună piciorul pe ea?
Locul perfect pentru a controla jumătate de planetă
La prima vedere, Diego Garcia e o insulă de vis pentru orice turist. Atmosfera este relaxată, militarii și angajații companiilor contractoare pentru armată merg pe bicicletă, iar ici-colo vezi oameni care joacă tenis sau fac surfing sub soarele amiezii. Există un cinema, piste de bowling și un muzeu.
Insula are o frumusețe naturală uimitoare, de la vegetația luxuriantă la plajele albe imaculate, și este, de asemenea, cuibul celui mai mare artropod terestru din lume - crabul de nucă de cocos. Personalul militar avertizează despre pericolul rechinilor din apele înconjurătoare.
Site-ul web al arhipelagului menționează că insula are "cea mai mare biodiversitate marină din Marea Britanie și din teritoriile sale de peste mări, precum și unele dintre cele mai curate mări și cele mai sănătoase sisteme de recife din lume".
Există, însă, și câteva contraste care atrag atenția. Pe insulă pot fi văzuți polițiști britanici, dar mașinile circulă pe dreapta, ca în Statele Unite. Moneda acceptată este dolarul american, iar prizele de curent sunt de tip american. Și cu toate că teritoriul e administrat de Londra, cea mai mare parte a personalului și locuitorilor se află sub controlul Statelor Unite.
Matthew Savill, director de științe militare la principalul think tank militar din Regatul Unit, Rusi, spune că Diego Garcia este o bază "de o importanță enormă", din cauza poziției sale în Oceanul Indian și a facilităților pe care le deține: port, depozit și aerodrom.
Cea mai apropiată unitate britanică se află la aproximativ 3.400 km distanță, iar pentru SUA, la aproape 4.800 km, explică el, insula fiind și o locație importantă pentru "capacități de urmărire și observare a spațiului".
Avioanele-cisternă care decolau din Diego Garcia au alimentat bombardierele americane B-2 care zburau din SUA pentru a da primele lovituri aeriene asupra Afganistanului după atacurile din 11 septembrie 2001. Iar în timpul așa-numitului "război contra terorii", avioanele au fost trimise direct de pe insulă spre Afganistan și Irak.
"Cuibușorul" CIA, folosit pentru interogarea suspecților de terorism
Au circulat zvonuri despre o posibilă utilizare a insulei ca închisoare secretă a CIA în care au fost interogați suspecții de terorism.
Guvernul britanic a confirmat în 2008 că mai multe avioane la bordul cărora se aflau suspecți de terorism au aterizat pe insulă în 2002, după ce timp de mai mulți ani a negat existența acestor zboruri.
"Deținuții nu au părăsit avionul, iar guvernul SUA ne-a asigurat că niciun deținut american nu a fost reținut vreodată pe Diego Garcia. Investigațiile americane nu arată nicio altă predare de atunci prin Diego Garcia sau prin orice alt teritoriu de peste mări sau prin Marea Britanie de atunci", a declarat la acea vreme ministrul de Externe David Miliband, în fața parlamentului de la Londra.
În aceeași zi, fostul director CIA Michael Hayden spunea că informațiile "furnizate anterior cu bună-credință" Marii Britanii despre zborurile cu suspecți de terorism – potrivit cărora aceștia nu au aterizat niciodată acolo – "s-au dovedit greșite".
"Niciunul dintre acești indivizi nu a făcut parte vreodată din programul de interogare de mare valoare al CIA pentru terorism. Unul a fost în cele din urmă transferat la Guantanamo, iar celălalt a fost returnat în țara natală. Acestea au fost operațiuni de predare, nimic mai mult", a precizat Hayden, negând în același timp informațiile potrivit cărora CIA ar fi avut o unitate de detenție pe Diego Garcia.
Ani mai târziu, Lawrence Wilkerson, șeful de cabinet al fostului secretar de stat american Colin Powell, a declarat pentru Vice News că surse din serviciile de informații i-au spus că Diego Garcia a fost folosită ca un loc "unde oamenii erau ținuți temporar și interogați din când în când".
T.D.