O nouă amenințare globală cu supermicrobi se răspândește rapid, iar vinovați sunt sporii microscopici ai unor ciuperci care trăiesc în și pe corpul uman, dar și în sol și aer.
Torrence Irvin crede că a inhalat sporii ciupercii periculoase numite Coccidioides în iunie 2018, în timp ce se relaxa în curtea casei sale din Patterson, California.
„Stăteam pe șezlong, bucurându-mă de o zi frumoasă de vară, jucându-mă pe telefon și savurând un cocktail”, a povestit Irvin pentru CNN. Spune care a fost la un pas de moarte până când un specialist i-a pus corect diagnosticul, aproape un an mai târziu.
„Am trecut de la 130 de kilograme la 68 - eram o umbră a ceea ce fusesem. A venit un moment în care medicii inițiali și-au ridicat mâinile și i-au spus soției mele că nu mai au ce face. Îmi amintesc perfect cum a izbucnit în plâns”.
La fel ca Irvin, Rob Purdie crede că a fost infectat în 2012, în timp ce lucra în grădina casei sale din Bakersfield, California. Infecția i s-a extins la creier, provocând meningită fungică - o inflamație potențial letală a membranelor care protejează creierul și măduva spinării.
„La aproximativ 3% dintre cei infectați, ciuperca migrează în alte părți ale corpului, dincolo de plămâni - poate ajunge în piele, oase, articulații, sau locuri bizare precum globul ocular, un dinte sau degetul mic”, a explicat Purdie, membru fondator al organizației non-profit MYCare (Advocacy, Research & Education în micologie).
„În cazul meu, s-a dus la creier. Ca să țin boala sub control pentru tot restul vieții, trebuie să fac injecții intracraniene cu un medicament toxic vechi de 80 de ani, care mă otrăvește treptat.”
Ficțiunea imită realitatea. Și invers
În serialul HBO The Last of Us, o variantă mutantă a ciupercii Cordyceps se răspândește prin mușcăturile gazdelor umane infectate.
În serial, ciuperca invadează creierul victimei și o transformă într-o creatură violentă, acoperită de solzi și cu tentacule ieșind din gură. În realitate, însă, Cordyceps infectează doar insecte - furnici, gândaci, fluturi, molii sau păianjeni. Restul e ficțiune.
Însă lumea reală nu are nevoie de zombi SF. Ciupercile care mutilează și ucid oameni se răspândesc deja rapid. Estimările globale recente indică 6,5 milioane de infecții fungice invazive și aproximativ 3,8 milioane de decese anual. Iar unele dintre aceste infecții devin tot mai greu de tratat.
Din cauza rezistenței la toate medicamentele antifungice existente, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a inclus în aprilie 19 specii de ciuperci pe lista priorităților critice, înalte sau medii pentru dezvoltarea de noi tratamente.
Ciupercile din genul Coccidioides, care i-au infectat pe Irvin și Purdie, se regăsesc pe această listă a OMS.
Prea puține medicamente antifungice
Deși infecțiile bacteriene cauzează mai multe decese decât cele fungice (4,7 milioane față de 3,8 milioane), există sute de antibiotice pentru tratarea bacteriilor.
În schimb, doar aproximativ 17 medicamente antifungice sunt utilizate la nivel mondial, potrivit Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) din SUA. O dificultate majoră în dezvoltarea de antifungice eficiente este că ciupercile sunt, genetic, mult mai apropiate de oameni decât bacteriile.
„Dacă vrei să creezi un antifungic, trebuie să găsești ținte care să nu afecteze și genele sau proteinele umane”, a explicat dr. Neil Clancy, specialist în boli infecțioase și director al programului de micologie de la Universitatea din Pittsburgh.
„Medicamentul pe care îl folosim în prezent și care este cel mai eficient împotriva ciupercilor are reacții încrucișate cu celulele renale umane – ceea ce poate duce la insuficiență renală.”
Alte antifungice pot provoca impotență, pancreatită, leziuni hepatice sau reacții alergice severe.
În mod obișnuit, infecțiile fungice la persoane sănătoase răspund bine la tratamentele existente, mai ales dacă sunt depistate din timp. Cei mai vulnerabili sunt pacienții cu un sistem imunitar slăbit – din cauza chimioterapiei, dializei, HIV/SIDA, medicamentelor imunosupresoare sau transplanturilor de organe sau celule stem, potrivit CDC.
Cu toate acestea, nici Irvin, nici Purdie nu aveau un sistem imunitar compromis când s-au îmbolnăvit de coccidioidomicoză, cunoscută și sub numele de „febra văii”, pentru că a fost identificată pentru prima dată în Valea San Joaquin din California.
„Unii pacienți, deși nu sunt imunocompromiși, pur și simplu nu reușesc să învingă infecția”, a declarat dr. George Thompson, profesor de medicină la Universitatea din California, Davis, și cel care l-a diagnosticat pe Irvin. „Dacă am putea înțelege ce anume diferă la sistemul lor imunitar, poate am putea să-i ajutăm să lupte mai eficient împotriva ciupercii.”
Cele mai periculoase ciuperci rezistente
Pe lista OMS, în fruntea celor patru ciuperci considerate „prioritate critică” pentru cercetare și dezvoltare de medicamente, se află Cryptococcus neoformans, care provoacă o formă de meningită cu o rată de mortalitate extrem de ridicată - până la 61% în rândul pacienților cu HIV.
Pe locul doi se află Aspergillus fumigatus, un mucegai care afectează plămânii și se poate răspândi în alte zone ale corpului.
„Aspergillus e peste tot - în sol, în frunzele pe care le greblezi, în mulciul pe care îl pui în grădină”, a spus dr. Thompson. „E aproape imposibil de evitat și are o rată de mortalitate ridicată - cam 40% la unii pacienți – așa că avem disperată nevoie de tratamente noi împotriva acestei infecții.”