Compania spaţială americană SpaceX a reuşit duminică, în cadrul celui de-al cincilea zbor-test al rachetei sale Starship, să prindă pentru prima dată treapta inferioară a acestui lansator greu pe rampa lui de lansare din statul Texas cu ajutorul unor braţe metalice gigantice, realizând astfel o nouă performanţă inginerească inedită în încercarea sa de a construi un vehicul reutilizabil pentru călătoriile spre Lună şi spre planeta Marte, informează agenţiile de presă internaţionale.
Racheta americană, a cărei primă treaptă se numeşte „Super Heavy”, a lansată la ora locală 07:25 (12:25 GMT) de la baza pe care SpaceX o deţine în Boca Chica, Texas, iar a doua treaptă a rachetei, denumită Starship şi care dă numele întregului vehicul spaţial, a ajuns în spaţiu după ce s-a separat de lansator la o altitudine de aproximativ 70 km, înainte de a începe apoi manevrele pentru întoarcerea sa pe Terra, potrivit Reuters.
După separarea cu succes a celor două trepte ale rachetei, Super Heavy a aprins din nou trei dintre cele 33 de motoare Raptor ale sale pentru a-şi încetini coborârea rapidă spre rampa de lansare folosită de SpaceX, în timp ce se îndrepta spre turnul de lansare. Turnul este prevăzut cu două braţe metalice mari, supranumite „baghete”.
Cu motoarele turate, treapta Super Heavy, înaltă de 71 de metri, s-a poziţionat între braţele turnului de lansare, agăţându-se de acesta cu ajutorul celor patru aripioare ale sale pe care le utilizează pentru a se ghida prin aer.
Duminică, SpaceX a testat această manevră delicată pentru prima oară.
"Turnul a prins racheta!!!" a scris Elon Musk pe reţeaua de socializare X după un zbor de nouă minute al treptei Super Heavy, care s-a încheiat prin acea tentativă reuşită de prindere a vehiculului spaţial.
La rândul ei, treapta Starship şi-a continuat zborul timp de aproximativ o oră şi a revenit apoi pe Terra, amerizând în Oceanul Indian. A reuşit pentru prima dată o amerizare controlată în acest ocean cu ocazia precedentului său zbor de testare, realizat în urmă cu câteva luni, relatează AFP.
Totuşi, după zborul său din această duminică, treapta superioară Starship a explodat la câteva secunde după ce a atins apele Oceanului Indian, relatează site-ul futurism.com, care vorbeşte despre imagini spectaculoase ce au arătat "o bulă de foc masivă, un final dramatic pentru un test de lansare care s-a desfăşurat, până atunci, ca la carte".
"Amerizare confirmată!" precizează un mesaj publicat de SpaceX pe contul său oficial de pe reţeaua de socializare X. "Felicitări întregii echipe SpaceX pentru un captivant al cincilea zbor-test al rachetei Starship!", au adăugat reprezentanţii companiei americane.
În pofida acestei explozii, CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a declarat că zborul de duminică reprezintă o victorie uriaşă.
"Treapta superioară a rachetei a aterizat exact la ţintă! Al doilea dintre cele două obiective a fost şi el atins", a adăugat el, referindu-se la prinderea treptei Super Heavy cu braţele robotizate ale turnului de lansare şi la amerizarea controlată, la punct fix, a treptei superioare în Oceanul Indian.
Potrivit CNN, compania SpaceX nu intenţiona să recupereze treapta scufundată în ocean. În schimb, inginerii săi exersează o manevră care ar putea fi utilizată pentru ca această treaptă a rachetei Starship să aterizeze pe uscat în viitor.
Cele două trepte ale rachetei Starship - cea mai mare şi mai puternică din lume - ar trebui, atunci când programul de dezvoltare a lansatorului va fi finalizat, să fie recuperate şi reutilizate după fiecare zbor. Obiectivul este acela de a putea lansa mai multe vehicule în spaţiu, mai rapid şi la costuri mult mai mici, aminteşte AFP.
Compania miliardarului Elon Musk intenţionează să utilizeze racheta Starship pentru colonizarea planetei Marte. Dezvoltarea acestei rachete spaţiale este totodată monitorizată îndeaproape de NASA, care se bazează pe ea pentru a îi readuce pe astronauţii americani pe suprafaţa Lunii.
Noua metodă de prindere la aterizare reprezintă cel mai recent progres reuşit de compania SpaceX în campania sa de "testare până la eşec" a unei rachete complet reutilizabile, proiectată să transporte o încărcătură mult mai mare pe orbită, echipaje de oameni pe Lună şi, ulterior, pe Marte - destinaţia finală imaginată de CEO-ul Elon Musk.
Racheta Starship este compusă dintr-o primă treaptă, denumită Super Heavy, deasupra căreia este montată a doua treaptă, Starship, care dă, prin extensie, numele întregului lansator spaţial.
Super Heavy are o înălţime de 70 de metri, iar întreaga rachetă ajunge la înălţimea totală de 120 de metri.
Dezvoltarea acestui lansator greu a fost însă marcată de o serie de accidente, relatează DPA.
În timpul unui prim test în aprilie 2023, întregul sistem al rachetei a explodat la doar câteva minute după lansare. În timpul celui de-al doilea test, în noiembrie 2023, cele douătrepte ale rachetei s-au separat cu succes, iar treapta superioară a continuat să zboare, dar, la scurt timp după aceea, ambele trepte au explodat în incidente separate.
În martie 2024, racheta a fost lansată cu succes în spaţiu în cel de-al treilea zbor de testare fără pilot, dar a fost apoi distrusă în timpul revenirii sale pe Terra. În cadrul celui de-al patrulea test, realizat în iunie 2024, Starship a efectuat prima sa aterizare controlată, dar rămăseseră totuşi anumite probleme tehnice care trebuiau să fie reglate.
Obiectivul celui de-al cincilea zbor-test, desfăşurat în această duminică, a fost acela de a încerca "prima întoarcere la locul de lansare şi prinderea rachetei Super Heavy", au declarat reprezentanţii SpaceX.