O problemă tehnică a unei capsule Soyuz i-a lăsat pe astronauții de pe Stația Spațială Internațională fără cale de întoarcere spre casă. Statele Unite și Rusia lucrează pentru a găsi o soluție, continuând o colaborare discretă care nu are nicio legătură cu conflictul de pe Pământ.
În timp ce se înfruntă indirect în Ucraina, cele două mari puteri ale lumii cooperează în liniște pentru a rezolva o chestiune de viață și de moarte: să se asigure că astronauții nu sunt blocați în spațiu, relatează The Grid.
Pe 15 decembrie, controlul misiunii Stației Spațiale Internaționale (ISS) a anulat o ieșire în spațiu planificată la bordul laboratorului orbital, din cauza unei noi probleme. O capsulă spațială rusească Soyuz andocată la stație a început să piardă lichid de răcire din radiator. Scurgerea s-a produs printr-o gaură cu diametrul de 0,9 milimetri, iar NASA și agenția spațială rusă Roscosmos trebuie să găsească o soluție pentru a transporta în siguranță doi cosmonauți și un astronaut, a căror întoarcere acasă este programată pentru luna martie cu capsula avariată.
Situația e agravată de faptul că acest vehicul funcționa și ca mijloc de evacuare pentru echipaj, în caz de urgență. Acum, cu problema capsulei, plecarea de pe Stația Spațială Internațională a devenit o chestiune de viață și de moarte.
În ziua în care a fost depistată scurgerea, o ploaie de meteoriți a survolat stația. Însă direcția pe care s-au dus aceștia nu corespunde cu orientarea găurii de pe Soyuz, astfel că în prezent nu se știe dacă scurgerea a fost provocată de un impact sau de o problemă mecanică.
O lecție pentru noi, cei de pe Pământ
Investigațiile cu o cameră video au arătat o gaură exterioară cu aproximativ 4 milimetri peste orificiul mai mic din linia radiatorului. Un micrometeorit care să facă o asemenea gaură ar fi prea mic pentru a fi detectat înainte de a lovi stația. Dar acesta nu e singurul pericol pe care stația trebuie să-l înfrunte.
Călătorind cu o hiperviteză orbitală de 24.000 de kilometri pe oră, chiar și o așchie de vopsea poate găuri pereții stației spațiale. Peste 27.000 de bucăți de gunoi spațial, suficient de mari pentru a fi urmărite de Departamentul de Apărare din cadrul Rețelei de Supraveghere Spațială, bântuie deasupra Pământului.
Ca și o mașină cu radiatorul spart, capsula Soyuz se va încinge dacă va pierde lichidul de răcire.
Capsula folosește acum aerul din stația spațială pentru răcire, dar închiderea ușii de acces va ridica temperatura interioară la 40 de grade Celsius. Iar asta cât e în spațiu - la reintrarea în atmosferă, temperatura crește și mai mult în interior, chiar și cu sistemul de răcire intact.
Încă nu s-a luat o decizie. Cel mai probabil, rușii vor decide că trebuie să trimită altă capsulă Soyuz înaintea misiunii de revenire pe Terra a echipajului format din cosmonauții Dmitri Petelin și Serghei Prokopiev, precum și astronautul Frank Rubio, apreciază jurnalistul Keith Cowing de la NASA Watch.
Acest lucru va necesita reprogramarea lansărilor, experimentelor, listelor echipajelor, ieșirilor în spațiu, lucrărilor de întreținere și o serie de alte decizii la bordul laboratorului orbital, consumând, fără îndoială, mult timp de planificare în agențiile spațiale, a adăugat el. "Faptul că pot plănui toate astea e un tribut adus cooperării spațiale, cu tot ce se întâmplă în jur. Un fel de lecție pentru noi, cei de pe Pământ."
Dacă analizele, așteptate luna aceasta, ajung la concluzia că drumul de întoarcere cu capsula avariată ar pune în pericol ocupanții, Rusia ar putea trimite alt vehicul Soyuz undeva în februarie.
NASA a contactat și SpaceX pentru a vedea dacă echipajul ar putea folosi o capsulă Dragon a companiei lui Elon Musk. În mod normal, acest vehicul poate transporta patru astronauți, dar în caz de urgență capacitatea poate fi extinsă la șapte.
"În spațiu colaborezi și ceri ajutorul celuilalt"
Situația, una dintre cele mai periculoase cu care s-a confruntat în ultimii ani un echipaj de pe Stația Spațială Internațională, survine după decenii în care cele două națiuni, altădată concurenți spațiali nemiloși, au colaborat în acest proiect, a cărui funcționare costă SUA 1,3 miliarde de dolari pe an.
Chiar dacă războiul din Ucraina a divizat cele două țări, SUA și Rusia lucrează pentru a rezolva împreună problema, iar decizia care va fi luată nu poate decât să reflecte cele trei decenii de interdependență pe ISS. Născută la sfârșitul Războiului Rece, această stație nu are doar rol științific, ci reprezintă și "un teritoriu" comun în spațiul ostil pe care cele două superputeri nucleare lucrează împreună.
"Până acum, Casa Albă a construit clar un zid în jurul ISS și al colaborării spațiale care le-a ținut deoparte de modelul obișnuit al relațiilor SUA-Rusia", a declarat John Longsdon, profesor emerit la Universitatea George Washington și fondatorul Institutului de Politici Spațiale.
Acest lucru a fost dovedit în ultimul deceniu, când americanii s-au bazat numai pe Rusia pentru trimiterea astronauților pe stația spațială, până la prima lansare a capsulei Dragon, în 2020.
"Așadar, a fost o politică explicită, dar nedeclarată și înțeleasă, că atât timp cât Rusia își menține cuvântul în acest parteneriat, nu vom face nimic influențat de factori externi precum Crimeea sau Ucraina", a explicat Longsdon.
Problema Soyuz e doar ultimul episod din această relație specială, lucru confirmat în decembrie și de Joel Montalbano, de la misiunea ISS a NASA. "Avem un membru al echipajului în acest vehicul. Așa că Roscosmos ne-a contactat. Echipajele merg înainte și înapoi. Facem constant schimb de date", a spus acesta într-o conferință de presă.
"Dacă avem o discuție tehnică în partea rusă, atunci le prezentăm rezultatele discuției partenerilor noștri", a adăugat reprezentantul Roscosmos, Serghei Krikalev, la aceeași conferință.
"În spațiu colaborezi și ceri ajutorul celuilalt, ca în Antarctica sau pe Everest, chiar dacă pe Pământ ești practic în război. E ca o misiune de salvare pe mare", arată jurnalistul Keith Cowing, de la NASA Watch.
Un mariaj de nevoie
Colaborarea strânsă din spațiu dintre America și Rusia nu este lipsită de tensiuni. Anul trecut, Rusia a testat o rachetă antisatelit, distrugându-și intenționat un satelit de spionaj. Explozia, catalogată "nebunească și periculoasă" de directorul NASA Bill Nelson, a lăsat pe orbită peste 1.500 de fragmente urmăribile.
Iar în 2013, o gaură depistată într-o capsulă Soyuz andocată la ISS, aparent creată înainte de lansare, a ridicat tensiunile între SUA și Rusia. Un oficial al Roscosmos a susținut că un astronaut a făcut intenționat gaura ca să determine o întoarcere în avans acasă, acuzație respinsă de oficialii NASA. Gaura a fost acoperită cu adeziv Epoxy.
Aceste ciocniri, când Rusia a amenințat că-i vor lăsa pe americani "pe dinafara stației" și a anunțat că se retrage de pe stația spațială, au diminuat orice interes oficial pentru continuarea colaborării spațiale, chiar fără războiul din Ucraina. NASA rămâne fidelă angajamentului de a opera ISS până în 2030.
Construit pe baza unei combinații de piese americane, rusești și internaționale, laboratorul orbital a stabilit recorduri importante pentru viața în spațiu și a creat o bază de cercetare medicală pentru explorarea Lunii.
"Încă din anii '90 a fost un mariaj de nevoie", a explicat Logsdon. Rusia avea nevoie de parteneriat spațial pentru a-și susține programul echipajelor umane după Războiul Rece, iar NASA avea nevoie de acordul rușilor pentru a face din geopolitică un punct forte al stației.
"Dar a fost o acțiune de mai multe decenii, așa că trebuie să trăiești cu consecințele deciziilor anterioare. Nu cred că mai e vreo șansă pentru un parteneriat discret acum", a conchis jurnalistul.